Любознательные азиаты Узбек и Рика покидают родину и отправляются путешествовать. Они переписываются между собой и своими друзьями. В одном из писем Узбек рассказывает другу о причине побудившей его уехать. В молодости он находился при дворе и, разоблачая порок, проповедовал истину. Этим он нажил много врагов. Узбек решает покинуть страну. Под предлогом изучения западных наук, получает разрешение шаха и уезжает. В Испагани он оставил богатый дворец с гаремом. В нем прибывали самые прекраснейшие девушки Персии.
Путешествуя по турецкой земле, друзья видят, как приходит в упадок империя. Деревни пустеют, торговля и земледелие в полном упадке. Только город Смирна процветает под руководством европейцев.
Находясь в пути сорок дней путешественники причаливают в итальянском городе Ливорно. Впервые увидев христианский город и обычаи народа, друзья приходят в изумление. Здесь женщины свободны, носят на лице легкую вуаль, прогуливаются в сопровождении старушек, на них может смотреть любой проходящий мимо. Затем был Париж. Прожив в городе месяц Рика в письме Иббену написал, что Париж такой же большой, как Испагань, дома такой высоты, что можно предположить, что в них живут одни астрологи. Французы любят театр и искусство. Парижане живо общаются между собой и часто ходят в гости. По сравнению с французами персы очень закрытые люди.
Узбек получает нерадостные новости из гарема. Его жену Заши застали с белым евнухом, который за это поплатился головой. Женщины гарема не пьют вино, почти не выходят на прогулки, они постоянно находятся в подчинении правил гарема. Услышав рассказ Узбека об их жизни, знакомый француз призывает освободиться от предрассудков.
Узбек, путешествуя по Европе, видит разные формы управления государством, они не как в Азии, где политические правила одинаковы везде. Раздумывая над тем, какие же правила правления самые эффективные, он понимает, что выигрывают те, где цели достигаются с наименьшими издержками. Если управлять мягко и народ подчиняется, то лучше выбрать это. Жестокие наказания не приводят к лучшему исполнению законов. В европейских странах преобладает свобода, а в Азии – рабство.
В отсутствии Узбека во дворце происходят немыслимые вещи. Зели, придя в мечеть, скидывает свое покрывало перед людьми. Заши видят лежащей в кровати с одной из рабынь. В саду гарема обнаруживают юношу, а несколько жен проводят дни в деревни с мужчинами. Узбек получает предсмертную записку главной жены Роксаны. Женщина пишет, что подкупив евнухов, она превратила сераль в место для утех и наслаждений. Приняв яд, Роксана следует за своим любимым, которого больше нет. В письме женщина признается в ненависти к Узбеку. Роксана рассказывает, что жила в неволе, но всегда была свободна, а ее ум был независим, она заменила законы мужа законами природы.
Произведение учит, что независимо от положения вещей человек всегда стремится к свободе и независимости.
