Действие романа происходит в 1924 году в Берлине. Перед нами предстает главный герой, Лев Панин, который проживает в небольшой гостинице для русских эмигрантов. Кроме него здесь мы видим математика Алексея Ивановича Алферова, поэта Антона Подтягина, Клару. Эта девушка по профессии была машинисткой и страстно любила Льва Глебовича.
Ганин проживал в Германии всего год, но, по приезду отыскал себе работу сразу. Он трудился и разнорабочим, и официантом в кафе, и поэтому накопил достаточное количество денег, чтобы выехать из Берлина. Но он никак не мог порвать свои отношения с Людмилой, и сказать ей о своих планах. Наконец, Ганин объявил, что на днях он уезжает.
При очередной встрече с соседом Лев Глебович узнает, что к Алферову прибывает его супруга Машенька. Алексей Иванович приглашает его в гости и показывает ему фотографии жены. И к своему удивлению Ганин узнает женщину, которую сильно любил в молодости. Он сразу же погрузился в воспоминания об этой любви. Мужчина теперь знает, как сказать Людмиле, что он ее не любит. Он заявляет ей, что у него есть другая возлюбленная.
Ему было всего 16 лет, когда он познакомился с Машенькой. Это была симпатичная, жизнерадостная девушка, обожавшая сладости. Свидания проходили практически каждый день. А потом Ганин вынужден был уехать в Петербург. Девушка же приехала в это город попозже. Так как их родители не знали друг о друге, молодые люди вынуждены были лишь общаться по телефону.
Потом Машеньку отправили в Москву, и Ганину стало легче. Ведь такая любовь его только тяготила. Так прошла зима и весна, а летом Лев Ганин вновь отдыхал на даче под Воскресенском. Маша сообщила возлюбленному, что ее отец арендовал дачу в другом месте, и юноше приходилось каждый день ездить к ней на велосипеде. В одно из свиданий Машенька Ганину вступить с ней в интимную связь, но молодой человек испугался, что в парке кто-то бродит, и отказался от ее предложения.
Встреча молодого человека со своей возлюбленной произошла через год в поезде. С тех пор он Машеньку не видел. Во время гражданской войны они писали друг другу несколько раз прекрасные письма, но потом их связь оборвалась.
И вот, наконец, Ганин вновь встретится с Машенькой. Он представлял, как произойдет эта встреча несколько раз. Но заботы о соседе его отвлекли на время. По случаю отъезда его и Подтягина, а также дня рождения Клары, танцовщики балета, проживающие с ними в одном пансионе, устроили праздник. Ганин помогает Подтягину получить визу, но тот случайно забывает свои документы в транспорте и ему становится плохо.
Праздник, увы, не удался. Лев Глебович спаивает Алферова и укладывает его спать. У Антона Сергеевича опять заболело сильно сердце, и все начинают хлопотать около него. Ганин же собирает чемодан и едет на вокзал. Дожидаясь поезда, он вновь размышляет о его любви с Машенькой. Он понимает, что его серьезные отношения были недолгими, и что Машенька в данный момент совсем уже не та девушка в прошлом. Ганин оставляет все как есть, и раздумывает ее встречать. Он отправляется на другой вокзал, чтобы уехать на юго-запад Германии.
Произведение учит нас понимать, что счастье заключается не только в достижении карьеры, благосостоянии, но и во взаимной любви к людям и Родине.
