Действие романа происходит в стране Анчурии, расположенной на латиноамериканском континенте. Жители этого государства живут за счет экспорта фруктов, переправляемых в Соединенные Штаты на пароходах компании «Везувий». Население Анчурии небогато – все барыши от продажи бананов и других тропических плодов утекают в карманы кучки богачей.
Президент Анчурии Мирафлорес неожиданно покинул страну, прихватив с собой все государственные деньги. Вся казна этой небольшой страны уместилась в одном чемодане. Вместе с любовницей Изабеллой Гилберт он скрылся в небольшом прибрежном городке Коралио. Там его разоблачил банановый король Франк Гудвин.
Узнав, в каком отеле поселились опальный президент и его любовница, Гудвин отправляется туда. Он входит в номер к Изабелле Гилберт, и ее красота поражает Франка. Но Гудвин старается не поддаваться ее чарам, он настаивает на встрече с беглым президентом и требует деньги.
Девушка уверена, что Гудвин ошибается, и демонстративно распахивает перед ним чемодан. Пачки денег, обнаруженные под одеждой, становятся для нее ужасной неожиданностью. Мирафлорес осознает, что его обман раскрыт. Не желая выносить позор, он кончает с собой, застрелившись в гостиничном номере. Изабелла с рыданиями бежит к президенту, а Франк Гудвин убеждается, что девушка ни в чем не виновата.
Пройдет некоторое время, и Изабелла выйдет замуж за этого каучукового и бананового короля.
После побега президента в Анчурии многое меняется. Появляется новый президент по имени Лосадо, создается военный флот, который никто не финансирует. Новый президент занимается злоупотреблениями в ущерб своему народу. Люди не ропщут, но когда Лосадо попытался разорвать отношения с пароходной компанией «Везувий», от которой зависела вся экономика Анчурии, его изгоняют.
В конце концов оказывается, что застрелившийся президент – не президент, Изабелла его дочь, а не любовница, а настоящий президент находится в Ницце.
