Митя Королёв, которому было девятнадцать лет, работал в театре художником-декоратором. Он давно мечтал стать художником, но работа в театре увлекла его. Мать Мити умерла год назад от тяжёлой болезни, отец погиб на войне. На фронт молодого человека не взяли из-за повреждённой в детстве ноги. Тогда Митя решил идти в ополчение. Утром он должен был прийти на сборочный пункт.
В театре работала актриса по имени Валентина, в которую Митя был влюблён. Он накупил на последнюю зарплату продуктов и пригласил актрису домой. Митя ждал Валентину недалеко от своего дома у аптеки, но она не пришла. Тогда он решил ей позвонить, но женщина не стала с ним разговаривать. Расстроенный Митя направился домой. По дороге он познакомился с девушкой из соседнего дома, звали её Линой. Вместе они провели вечер. Но к ночи начался обстрел. Лина заторопилась домой, ей нужно было забрать тётю и вместе с ней спуститься в бомбоубежище. В это время Митя с дядей Гришей, старым водопроводчиком, дежурили на крыше. Во время обстрела фугасная бомба попала в соседний дом. Среди погибших Митя узнал Лину.
Утром Митя получил в театре сапоги и тёплый ватник. Вместе с другими ополченцами он добрался до деревни Щёткино, на окраине которой они должны были рыть противотанковые рвы. Здесь Митя нашёл себе друзей, познакомился с девушкой Дуней Табариновой, которая была очень похожа на Алёнушку с картины Васнецова.
Работа продолжалась до октября, тогда ополченцы уже квартировали в избах местных крестьян. Вместе с друзьями Митя поселился у тёти Груни, подружился с маленьким Васькой, который сильно привязался к нему. По окончанию работы ополченцы должны были вернуться в Москву. Но немецкие танки прорвали оборону советских войск и начали обстреливать деревню. Митя с другом Лёшей смогли выбраться из горящей деревни. Но в пути пулемётной очередью из самолёта Лёша был убит. Митя тяжело перенёс смерть друга, и только встреча с одним из напарников помогла ему справиться с бедой.
Выжившие ополченцы добрались до Наро-Фоминска. Оттуда их поездом отправили в Москву. В тесном вагоне Митя долго не мог забыть, как слепой старик с маленькой девочкой кормили их хлебом. Он не стал заходить домой, а сразу направился в театр. Ему хотелось увидеть Валентину, которая так и не ответила на его письмо. Встретив её в буфете театра, Митя сразу понял, что женщина не испытывает к нему никаких чувств. В тот же день он пошёл на призывной пункт и попросил отправить его в партизанский отряд. Об этом они мечтали вместе с погибшим другом.
