Опера «Порге и Бесс» воспевает бескорыстную любовь физически неполноценного человека к прекрасной Бесс.
До того, как увидеть прекрасную незнакомку, Порге был нелюдимым и мрачным, перемещающимся на инвалидной коляске. Встреча с Бесс перевернула весь его мир. Он почувствовал необычайный подъем сил, душа его расцвела, Порге становится весёлым и жизнерадостным.
Однажды, на исходе дня, в нищенский квартал, где жил Порге и его соседи рыбаки, явился грузчик Кроун, безнравственный и отпетый мошенник. С ним была Бесс, считающаяся его невестой, жители квартала презирают молодую красотку за ее распущенность.
Начинается игра в кости. Тут же присутствует Спортиаг Лайфа, распространитель кокаина. Ему приглянулась Бесс. В игре наступает момент, когда кто — то решает смошенничать. Разгорается драка. Под воздействием наркотиков, Кроун убивает партнёра по игре, бедняка Роббинса. Тот час все в страхе разбегаются. Слышны свистки полицейских. Начинается суматоха, Кроун исчезает. Пытавшуюся скрыться от полицейских девушку никто не хочет пустить в свои жилища. Видя это, Спортиаг Лайф предлагает девушке уехать с ним в Нью-Йорк. Девушка отказывается. Полицейские все ближе, участь Бесс решена. И тут появляется калека Порге. Бесс скрывается в домике влюбленного в нее спасителя. Жена погибшего оплакивает смерть мужа, соседи собирают деньги на погребение. Бедняцких грошей мало, владелец похоронного магазина решает устроить похороны Роббинса за свой счёт.
Идёт время. Порге безмерно счастлив райской жизни с любимой девушкой в своей ветхой лачуге. Порге, шутя и веселясь, провожает рыбаков в море. Появляется Лайф, начинает заигрывать с Бесс, но увидев неприступного инвалида, уходит прочь. В ближайшем времени должен состояться большой церковный праздник. Соседи приглашают Бесс поучаствовать. Порге поддерживает соседей, ему хочется доставить удовольствие любимой девушке. Осчастливленная Бесс уходит с жителями квартала. После окончания праздника Бесс спешит на пристань. Откуда ни возьмись, появляется бывший любовник девушки, Кроун, и, против ее воли, уводит ее с собой.
Жизнь продолжается.
Рыбаки готовятся к выходу в море. Торговцы стараются продать свой товар. В лачуге Порге Бесс мечется в лихорадке. Порге убит горем, он думает, что его любимая не поправится. Страстными молитвами Сирина стремится успокоить несчастного калеку. Очнувшись, Бесс приходит в ужас от мысли, что злодей Кроун снова явится за ней. Сирина и Порге, как могут, ободряют разволновавшуюся девушку. На улице слышен зловещий звон колоколов, оповещающий о страшном бедствии. Разбушевалась ужасная буря. От страха все женщины собрались в жилище Сирины. Появляется Кроун, не испугавшийся стихии, он ищет Бесс. Клара, подруга Сирины, видит в окно опрокинутую лодку мужа. С Кроуном они выскакивают на улицу. Лайф сообщает, что к дому Порге движется Кроун. Грузчик вооружен ножом. Он набрасывается на Порге, но тот, изловчившись, сам наносит страшный удар, и убивает Кроуна. Обеспокоенные судьбой Порге, жители квартала, заметают следы убийства. Сыщики не могут узнать о совершенном злодеянии, все соседи делают вид, что им ничего не известно. Полицейские забирают Порге в качестве свидетеля. Такой обстановкой пользуется Лайф. Торговец наркотиками убеждает Бесс, что Порге арестован как убийца, и его уже не выпустят на свободу. Рисуя ей красочную жизнь, Лайф снова зовет Бесс в Нью-Йорк. Бесс, потерявшая разум от горя, соглашается.
Через несколько дней домой возвращается счастливый Порге. В предвкушении встречи с любимой, для каждого у него находится небольшой сюрприз и добрые пожелания. А для своей возлюбленной Порге приобрел шикарный наряд. Заметив кружившегося над его лачугой ястреба, Порге охватывает чувство тревоги. Соседи сообщают Порге ужасную весть: его любимой больше нет с ним. Не в силах пережить этого, Порге, собрав свои вещи, отправляется искать свою Бесс.
Опера завершается жизнеутверждающим хором. Опера воспевает любовь, надежду и веру.
