Опера «Алеко» была написана девятнадцатилетним Рахманиновым в кратчайшие сроки. Ему понадобилось всего 17 дней для выполнения дипломной работы, которая получила высшую оценку экзаменационной комиссии. Имя Рахманинова занесли на доску отличия. Молодой композитор сильно сократил пушкинскую поэму, оставив в либретто главную тему произведения – конфликт между вольнолюбивым и свободным племенем цыган и одиноким гордецом Алеко. Удалившийся в поисках спокойствия гордый герой, и в племя цыган приносит несчастье, и становится изгоем, вновь оставшись в одиночестве.
Большой табор цыган отдыхает на берегу реки. Вместе с вольным народом, путешествует и Алеко, который оставил шумную сутолоку больших городов два года назад. Между Алеко и красивой Земфирой, дочерью старого цыгана, вспыхнула горячая любовь. В скором времени, любовь Земфиры к Алеко остыла, и она влюбилась в молоденького цыгана. Ее старик-отец рассказывает о временах своей юности, как он горячо любил свою жену красавицу Мариулу. Прожив с ним лишь год, Мариула встретила другого, и, оставив маленькую Земфиру, ушла к новому избраннику. Алеко не понимает старого цыгана, который вместо того, чтобы наказать изменницу, простил ее, и оставил в живых. Сам Алеко готов убить даже ничего не подозревающего соперника, он не оставит измену безнаказанной. Но Земфира и ее новый возлюбленный мечтают о вечной и свободной любви.
Прослушав рассказ старого отца, цыгане пытаются разогнать томительную грусть зажигательными веселыми танцами. Земфира и ее возлюбленный, молодой цыган, улучив подходящий момент, скрываются в степи. Сердце Алеко охвачено жгучей ревностью. Обманутый муж всю ночь проводит в мучительных страданиях, он весь кипит от гнева. На заре неверная жена прощается с молодым цыганом, она торопится вернуться в табор, пока все спят. Но поздно, Алеко уже нашел любовников. Охваченный огнем ревности, он убивает Земфиру и ее любимого. Услышав шум, на место убийства, собираются цыгане. Все цыгане табора, во главе с отцом Земфиры, требуют, чтобы жестокий убийца оставил их. Наступило утро, и табор отправился в дорогу. Алеко снова остается один.
«Алеко» — драматическая опера, держащая зрителя в постоянном напряжении. В музыке глубоко выражены все чувства героев, здесь слышится и строптивый и гордый характер Земфиры, и облик мучаемого ревностью Алеко, и раздольная красота необъятной степи. В финале оперы звучит щемящая мелодия одиночества.
