Автор написал оперу по мотивам пьесы Виктора Гюго «Король забавляется». Композитор взял за основу сюжетные события из пьесы, но герои произведения были списаны с реальных людей его эпохи. К сожалению, эта пьеса была запрещена после первой премьеры. Цензоры заметили в ней опасность для королевского авторитета, поэтому впоследствии персонаж короля был заменен на герцога. Вновь увидело свет произведение только 50 лет спустя. Сейчас это одна из самых популярных опер.
В произведении речь идет о настоящей любви, жертвенности ради любимого. В «Риголетто» вы увидите искренность чувств молодой девушки, готовой на самопожертвование ради высоких чувств, вы будете сопереживать ее отцу, потерявшему любимую дочь и скрывающему свое горе под маской шута. В опере есть интриги, измены, предательства и даже немного мистики.
В первом действии Риголетто, приглашенный на бал в качестве шута, развлекает публику и посмеивается над всеми. Но появление графа Монтероне меняет его жизнь, граф проклял Герцога и шута вместе с ним. Монтероне хотел отомстить Герцогу, отличающемуся большой любвеобильностью, за свою дочь. По приказу герцога Монтероне был отправлен под стражу. В этой истории шуту досталось больше всего, так как он глумился над чужой бедой. Риголетто отнесся к словам графа слишком серьезно, теперь все свои беды он объясняет проклятием.
У придворного шута есть дочь, прекрасная Джильда, которую он спрятал подальше от дворцовых интриг и всяких бед, в глухой провинции. Однако, герцог Мантуанский переоделся студентом и решил охмурить молоденькую Джильду, признавшись ей в любви. А придворные, ненавидящие ее отца, выкрали ее и привезли к Герцогу, считая девушку любовницей шута. После того, как Джильда, оскорбленная, выбежала из покоев Герцога, Риголетто был доведен до отчаяния. Он решил воспользоваться услугами наемного убийцы. И в то же время, непостоянный в своих чувствах, Герцог влюбился в сестру убийцы Спарафучиле. Маддалена также отвечает ему взаимностью. Именно она уговорила брата не совершать преступление.
Спарафучиле и его сестра решили, что он убьет первого, кто постучится в дверь. В это время дочь Риголетто уже была готова покинуть город, переодевшись мужчиной, но Джильда, зная об измене герцога, случайно подслушала разговор. Понимая, что она все еще любит изменника, решает спасти его. Джильда пошла к двери, где спрятался убийца. В это время в городе началась сильная буря, что мистически связано с ужасными событиями, происходящими в доме. Риголетто рад, что совершится месть, он отправился к Герцогу, чтобы избавиться от трупа и расплатиться с наемником, но нашел в мешке свою мертвую дочь. Последние слова Риголетто над умершей Джильдой были о проклятии Монтероне.
В опере затрагивается тема связи насмешки над человеком и проклятия, оказалось, что горе, над которым посмеялся шут, постигло и его самого. Боль утраты заставила понять его, что в жизни есть вещи, которые нужно воспринимать всерьез. Желание мести показано как низкое чувство, которое порождает все новые несчастья для главного героя.
