События развиваются на берегу Днепра. К дочке мельника Наташе приехал князь. Ровно год, как они познакомились и полюбили друг друга. Отец Наташи, зная о взаимной любви Наташи и князя, всё время настраивает дочку извлечь как можно больше выгоды для себя и для родных из их отношений.
В последнее время князь начал заезжать всё реже и реже. Каждый день Наташа с тоской ожидает своего любимого. Едва услышав топот копыт его лошади, как Наташа готова была кинуться к князю на встречу, но её останавливает мельник и напоминает о своих советах и наставлениях. Князь приехал, чтобы проститься с Наташей навсегда. Князь с трудом сообщает ей о женитьбе на другой. На прощанье он одаривает Наташу подарками. Дочь мельника сообщает князю, что ждёт от него ребёнка. Князь обещает позаботиться о ней и малыше. Убитая горем Наташа бежит к Днепру и бросается в воду с головой. Мельник пытается её остановить, но не успевает.
Князь празднует пышную свадьбу с княгиней. Он обещает посвятить всю жизнь своей супруге. Свадебное веселье в разгаре. В момент пения свадебных песен князю слышится голос Наташи, которая поёт грустную песню. Он просит конюшего найти её среди гостей и вывести со свадьбы. У княгини портится настроение, она считает, что грустные песни на свадьбе предвещают беду. В момент, когда князь целует княгиню, из толпы гостей раздаётся громкий женский стон. Гости все в смятении. Свадьба совершенно омрачена.
Князь и княгиня так и не обрели счастья за двенадцать лет совместной жизни. У княгини подозрения в том, что у Князя есть тайная зазноба.
Князь приехал на берег Днепра, куда его постоянно влечет необъяснимая тоска, и раскаяние. Появляется человек и князь в ужасе узнаёт в нем старого оборванного мельника. После смерти дочки старик лишился разума. Князь сочувствует мельнику. Мельник набрасывается на князя с криками вернуть ему дочь. Княжеские охотники спасают князя. Его душа и сердце разрываются от отчаяния.
В подводном мире Днепра живёт царица русалок, у нее есть двенадцатилетняя дочь — маленькая русалочка. Русалочка рассказала матери, что выплывала к деду на берег. Мать наказывает дочери плыть опять на берег и заманить в воды Днепра мужчину, который приходит туда по вечерам. Она сообщает Русалочке, что это её отец. Наташа -царица русалок по-прежнему любит князя и желает вернуть его себе, однако также хочет отомстить княгине за разлуку с ним.
Князь встречает на берегу русалочку, она сообщает ему, что она его дочь и завет его к той, которую он когда-то любил. За князем следит княгиня, чтоб уличить его в измене. Когда княгиня показалась и заговорила с Князем из воды послышался манящий голос Наташи. Выбежал мельник и толкнул Князя в воду и за ним прыгнула русалочка. Русалки зловеще хохочут и доставляют труп князя к ногам своей царицы.
Легкомыслие и мягкость характера князя привели к гибели две жизни, а горе от потери дочери свело мельника с ума — что хуже смерти. Но даже раскаяние Князя не спасло его от мести Наташи.
