Киевский князь пировал на свадьбе своей младшей дочери Людмилы, которая выходила замуж за храброго витязя Руслана. Князь считал его достойной парой для своей дочери. Гости веселились, только три витязя сидели за столом, печально склонив головы. Это были соперники Руслана.
На свадебный пир был приглашён знаменитый певец Баян. Он прославлял красоту невесты, храбрость и благородство жениха. Но предупреждал их о предстоящей разлуке, которая не продлится долго благодаря мужеству Руслана. Счастливые новобрачные не обратили внимания на предупреждение седого старца. Вдруг раздался страшный гром, сверкнула молния. Когда присутствующие пришли в себя от испуга, то увидели, что княжна пропала, унесённая неизвестной силой.
Князь подписал указ: кто сумеет спасти Людмилу, станет её мужем и получит полкняжества в придачу. В опасный путь отправились храбрый Руслан, бесстрашный Рогдай, хвастливый Фарлаф и хан Ратмир. Недалеко от Днепра витязи расстались, каждый отправился своей дорогой. Поздним вечером Руслан добрался до таинственной пещеры. В ней жил старец по имени Финн. Он рассказал юноше о том, что Людмилу похитил колдун Черномор, и только в его силах справиться со злым карликом.
Ночью мудрый старец рассказал Руслану свою историю. Много лет назад он был обычным пастухом и любил прекрасную девушку Наину. Ради неё он стал воином и положил к её ногам несметные сокровища, но так и не сумел добиться взаимности. Тогда он решил с помощью мудрых старцев научиться колдовству. Незаметно прошло больше сорока лет. Когда Финн познал мудрость старцев, он сумел вызвать чувство любви в Наине. Но перед ним появилась не молодая девушка, а старая и горбатая колдунья. В ужасе бежал от неё старый Финн и спрятался в пещере. Наина поклялась ему отомстить.
Утром Руслан отправился на север, туда же по совету старой колдуньи поехал и Рогдай. Два соперника столкнулись на узкой дороге. Закончился поединок смертью Рогдая. Хазарский князь Ратмир остановился на ночлег в роскошном дворце Наины. В окружении прекрасных девушек он забыл о Людмиле. Когда появилась среди них его наложница Горислава, Ратмир понял, что любил только её. Фарлаф по приказу Наины вернулся домой, уверенный в том, что Людмила будет принадлежать ему. Так сказала ему старая колдунья. В это время Руслан встретил голову витязя, которая являлась хранителем волшебного меча, спрятанного его братом Черномором.
Попав во дворец колдуна, Людмила очень испугалась. Но никакие сокровища не могли её заставить забыть Руслана. Когда витязь появился под стенами дворца, Черномор навеял на неё волшебный сон. Во время поединка Руслан с помощью добытого меча отрубил карлику бороду, в которой заключалась вся его колдовская сила. Не сумев разбудить Людмилу, витязь решил отвезти её в Киев. Вместе с девушкой он увёз из дворца злого карлика. Вместе с ними отправился в путь и Ратмир со своей невестой. Ночью Фарлаф с помощью старой колдуньи похитил Людмилу и вернул её отцу. Но никто не смог разбудить княжну. Мудрый старец подарил Руслану волшебное кольцо, с помощью которого он сможет избавить девушку от колдовства. Витязь одел его на палец Людмилы, и она проснулась. Счастливый Руслан простил Фарлафа, а злого колдуна оставили в княжеском дворце шутом.
Опера учит верить в силу добра и справедливости, в искренность и преданность настоящего чувства.
