Дж. Пуччини написал оперу «Тоска» на основе пьесы с таким же названием авторства Викторьена Сарду. Драма, в которой главную роль играла Сара Бернар, вдохновила композитора, и он долго добивался права на создание оперы. Сюжет упростили, убрали все лишние детали, а героиню сделали прекрасной итальянской актрисой, патриоткой своей родины.
События происходят летом 1800 года. В этот период Италия не была целостным государством, земли и города были независимыми, а в центре была Папская область. После ввода войск Наполеона в 1796 году, Рим был французским некоторое время, затем французам пришлось уйти по причине оккупации силами Неаполитанского королевства. А в 1800 году они снова вернулись и правили городом 14 лет.
Анджелотти, придерживающийся республиканских взглядов, бежал из заключения. Он нашел пристанище в храме Сант-Андреа-делла-Валле. Беглец спрятался в капелле Аттаванти. Маркиза Аттаванти, приходящаяся ему сестрой, спрятала для него ключ под статуей Мадонны. Здесь же работает и живописец Марио Каварадосси. К нему часто ходит ризничий, принося еду. Картина, над которой работает Марио, незавершена. Образ Марии Магдалины напоминает ему черты возлюбленной, он поет арию Recondita armonia, где вспоминает любимую Флорию Тоску.
К художнику приходит Флория, она ревнует его к сопернице и считает, что именно ее он изобразил на картине. Марио опровергает все подозрения, и влюбленные собираются встретиться снова после выступления актрисы. Художник сдружился с Анджелотти и принял решение спрятать его в своем доме. Они узнают новость о том, что Наполеон потерпел поражение на севере страны. В храме готовятся к торжественной службе.
В это же время приходит Скарпиа, неравнодушный к Тоске. Сыщик вышел на след беглого Анджелотти, и с помощью Тоски пытается выведать его местонахождение. Он находит улику – веер, на котором изображен герб сестры Анджелотти. Тоска ревнует своего возлюбленного к маркизе Аттаванти. Сыщик мечтает избавиться от соперника в борьбе за сердце Тоски. Художника ждет незавидная участь быть арестованным и казненным.
Во дворце Фарнезе все празднуют победу над Францией. Скарпиа сидит в кабинете, вдалеке от всех, он решил отправить записку Тоске. В доме Марио происходит обыск, но вместо преступника там нашли Флорию. Художника арестовали и допрашивают во дворце, однако так ничего и не узнали. Он успел сказать вошедшей Флории, чтобы она молчала о том, что было у него дома. Каварадосси будут пытать. Тоску тоже допрашивают, но когда она слышит крики Марио, то выдает тайну местонахождения Анджелотти. Каварадосси привели, он понял, что Флория проговорилась. Художник уже не скрывает радости по поводу победы Наполеона, и его решают казнить.
Скарпиа пытается переманить Тоску и предложил ей отношения взамен на спасение ее возлюбленного. Флория в растерянности, но ради любви готова пожертвовать собой. Скарпиа готовит все к казни и в то же время дает ей и художнику пропуск для отъезда из города. Но в ответ на попытку обнять ее, Флория наносит сыщику удар кинжалом и убегает с пропуском. Перед казнью она пришла к Марио и рассказала ему об убийстве, показывая пропуск, они надеются на спасение. Однако солдаты расстреливают художника. Скарпиа обманул Тоску, она понимает, что спасения нет, за ней уже гонятся. Отчаявшаяся женщина прыгает вниз с крыши тюрьмы.
В опере затрагивается тема патриотизма, жертвенности ради любви, дружбы и высоких чувств. В ситуациях, когда слабым легче всего сдаться, герои выбирают путь чести и достоинства, доказывая силу своих убеждений.
