В опере повествование начинается со сцены, где мужчина по имени Тангейзер находится в гроте Венеры, богини любви и красоты. Вокруг находятся её прислужники, напевая сладкие песни о любви. Но нет утешения Тангейзеру. Он просит Венеру отпустить его к любимой девушке, после чего поёт ей гимн в её честь. Венера, попытавшись отговорить его, всё же, в конце концов, отпускает его на волю.
Далее, когда Тангейзер вышел из грота он увидел шествующих рыцарей, которые шли в город. В них он узнал своих старых товарищей, после чего присоединяется к ним, и вот они уже вместе идут в Ватбургский замок. Там они рассказывают всем о том, что вернулся Тангейзер, и после чего они все присоединяются к турниру певцов.
Там Тангейзер сходится в певческой схватке с человеком по имени Вольфрам. Оба они начинают импровизировать на тему любви и отношений. Вольфрам подаёт понятие любви с рыцарской точки зрения, которая подразумевает под собой защиту своего объекта воздыхания и непоколебимую верность. Тангейзер же в свою очередь категорически не согласен с Вольфрамом, после чего начинает петь об интерпретации любви в понимании Венеры. Все в зале возмущены данным кощунством и состязание прерывается. Все бросаются на Тангейзера обнажив мечи, однако перед ним встаёт его возлюбленная Элизабет, умоляя сохранить ему жизнь. В итоге вместо смерти его отправляют в изгнание.
После изгнания Тангейзер присоединяется к паломникам, которые идут в Рим. Позже когда Вольфрам встречает группу паломников он узнаёт Тангейзера, и также узнаёт о том, что тот так и не получил прощения у Папы Римского, и даже получил от него наставление. Тангейзер получит прощение, когда его посох зацветёт. После их разговора они отправляются в грот Венеры, куда идёт Тангейзер, чтобы получить помощи. Дойдя туда, Тангейзер видит, как мимо проносят гроб Элизабет, после чего он падает замертво, и неожиданно, зацветает посох, что означает, что его грехи прощены.
Произведение учит ценить нас то, что мы имеем, и быть более сдержанными по отношению к другим людям, что видно из примера Тангейзера. По своей глупости он потерял всё, что имел. И через его образ Вагнер пытался показать нам именно идею, идею ценить то, что имеешь, и не желать большего, если ты и так имеешь достаточно для комфортной жизни. Я считаю, что именно это пытался передать нам Вагнер своим произведением и образом Тангейзера, образом одинокого рыцаря в отставке, который не знает своего предназначения.
