Речь в комедии идет о трех типах московских богачей, на тот момент барских особ. Первый барин Телятев, — живет на широкую ногу, не жалея денег на себя и собственное развлечение. У него хороший дом, прекрасная мебель, слуги и кони. Ведет он себя заискивающе, со всеми любезен и весел, говорит то, что людям нравится слушать. Никто не знает, что вся жизнь Телятева в долг. Все, что принадлежит этому человеку, — на самом деле не его. У Телятева несколько сотен тысяч долгов, которые он даже не думает возвращать. Он живет как пташка, — одним днем.
Другой дворянин, Кучумов, умеет врать людям, смотря им в глаза и ничуть не смущаясь. Он врет обо всем, — о его чувствах, мнении, положении дел. Он делает это так искусно, что многие верят, не подозревая, что Кучумов беден и скуп, а также жесток.
Васильков, — негодяй скрытый, ибо внешне выглядит совершенно безгрешным. Он считает, что честность в деле просто необходима, без нее получение выгоды невозможно. И чем сильнее в том или ином обществе ценится честность, порядочность и добросердечие, тем больше выгоды Васильков получит, демонстрируя все эти качества.
У этого типа барина все продумано, даже его любовь к Лидии Чебоксаровой, которая погрязла в долгах. Используя ее тяжелое положение, он пытается купить ее себе в качестве жены, и та, немного сопротивляясь, продается ему. По плану она должна отработать какое-то время экономкой, чтобы узнать досконально, как вести хозяйство, а затем она получит повышение до звания его жены, — сначала в провинции, а затем в Петербурге, где с ее внешностью и образованностью, Лидия принесет Василькову много выгоды.
В произведении высмеиваются люди мелочные, жадные до денег, но жадные по-разному. Все главные герои готовы поступиться любыми принципами ради получения легких средств. В этих людях нет ни правды, ни достойного поведения и то, ради чего живут они, — жадность до денег и низких мирских удовольствий.
