Вышневский женился на женщине, которая на много моложе его. Он хочет, чтобы к нему жена «теплее» относилась. У него на службе находятся Юсов и Белогубов. Молодой человек во всём пытается угодить начальству, с удовольствием выполняет приказание руководства (списать красиво определённый текст). Услужить начальству для него не в тягость, однако он не достаточно грамотен. Его цель занять место «начальника за столом». Так просидеть он хочет всю жизнь, объясняя, что только тогда он может жениться.
Вдова Кукушкина воспитывает двух дочерей, имеющих правильные черты лица и достаточно хорошеньких девушек. Она поставила цель: срочно выдать их замуж, и посадить на содержание любящих мужей. Юля нравится Белогубову, но он ей не симпатичен, но она готова выйти за любого, лишь бы уйти из родительского дома.
Жадов и Полина испытывают обоюдную симпатию друг к другу. Все осуждают легкомысленность Жадова, который думает, его будущей молодой жене понравится проживать в бедности. Но, изъявляет, что желает прибавки к жалованию, которую хочет выпросить у своего дяди. Тут его начали осуждать Юсов и Вышневский, так как он распространяет «свободно мысленные фразы» и выбрал себе невесту «без кола и двора».
После не послушания, разгневанный дядя, не хочет помогать племяннику, пока он не поумнеет. По просьбе Вышневского, к матери Юлии, был послан Юсов, чтобы предотвратить не удачный брак. По их мнению, он погубит её дочь. Он не доволен, как современная молодёжь, которая не достигла никаких успехов в обществе, пытается «правила свои устанавливать».
Рассмотрим, что же происходит в скромной зале Кукушкиной. Сёстры обсуждают женихов. Полина полюбила Жадова. А Юлю не устраивает Белогубов, который на ней женится, только после получения «доходного рабочего места». Мать устраивает такой расклад, и она начинает давать советы: «Подтачивайте своих супругов постоянно, чтобы не расслаблялись и добывали для семьи средства для существования».
Когда пришли гости, то вдова сказала, что хочет, выпросить для зятя Белогубова столовое рабочее место. И Юсов пытается предупредить о необдуманных поступках Жадова. На, что у матери свой ответ, что он поменяется после свадьбы. Полина любит своего жениха и не скрывает, что у них все врут и они бедны. После свадьбы они живут скромно, и Полина заставляет мужа идти просить место.
Чтобы отомстить, поклонник жены главного руководителя, присылает её любовные письма. Об этом узнаёт её муж, который будет уволен и ждёт решения суда. Так как, пропало большое количество денег. Просьба молодой семьи дать место вызывает злой смех у начальника. Полина признаётся, что не собиралась бросать мужа, а только практиковала родственные указания.
Брак может быть удачным, если внутри между супругами есть открытые чувства. И не смотря ни на что, он будет сохранён.
