Первая сцена пьесы – Глумов Егор Дмитриевич находится в своей квартире, где живет вместе с матерью. Между ними происходит диалог. Глумов зарекается делать свою карьеру исключительно через знакомых. Он собирается начать дневник, где будет высказывать все, что думает о сильных мира сего.
Тут приходят Курчаев и Голутвин и просят Глумова передать им его эпиграммы и дневник, на что тот отвечает им отказом. Затем Курчаев передает Глумову карикатуру на сановника Мамаева, который также приходится ему дядей. Оказывается, у него есть привычка смотреть пустые квартиры и всех поучать. В этот момент на него и была сделана карикатура. Затем Курчаев передает рисунок Глумову и рассказывает ему по секрету о том, что жена упомянутого сановника питает к нему нежные чувства.
Глумов снова говорит с матерью. Из их беседы становится ясно, что в скором времени к ним в дом прибудет Мамаев, чтобы посмотреть якобы пустую квартиру. Увидев Глумова, он возмущается, но тот убеждает его, что хочет переехать в другое место и нуждается в советах и поучениях. Тут мать показывает Мамаеву карикатуру, и он уходит. Глумовых посещает гадалка, главный герой принимает ее со всей доброжелательностью. В дневнике он делает запись о растратах, какие ушли на гостей. Появляется Курчаев и рассказывает о том, как зол на него Мамаев. Курчаев начинает догадываться, что интригу подстроил Глумов, о чем он ему и сообщает. Происходит ссора. Глумов доволен тем, что дядя и племянник разругались.
Следующая сцена – в доме Мамаевых. В гостях у них очень важный человек, писатель по фамилии Крутицкий. У него готова работа, однако написана она старым Ломоносовским языком. Мамаев предлагает отдать ее Глумову на переделку. Крутицкий уходит. Появляются две женщины. Это жена Мамаева и мать Глумова. Первая обещает Глумову покровительство. Вторая рассказывает появившемуся в комнате Мамаеву о том, как ее сын восхищается им. В ответ Мамаев обещает поделиться с ней очень ценными советами. Затем Глумова расписывает перед женой сановника, как ее сын в нее влюблен. После чего та начинает заигрывать с Глумовым. Вскоре в дом наведывается один важный молодой человек по фамилии Городулин. Мамаева начинает хлопотать перед ним за Глумова и оставляет их наедине. Городулин восхищается грамотностью и красотой речи Глумова и просит написать ему речь для выступления. Сцена заканчивается тем, что Глумов, оставшись один на один с Мамаевой, признается ей в любви.
Следующие действия происходят на даче Турусиной, богатой овдовевшей купчихи. У нее есть незамужняя племянница Машенька, которой та зарекается в скором времени найти достойного жениха. К ним в гости на дачу заезжает Крутицкий. Речь заходит о Машеньке, и тот рекомендует ей в женихи Глумова. Затем появляется Городулин, и разговор полностью повторяется. В конце приезжает Гадалка Манефа и так же горячо пророчит Глумова в мужья. Тут появляются Глумов и Мамаев, а вдова обещает принять его и полюбить всем сердцем.
Вскоре Мамаева узнает о сватовстве Глумова. Это известие сильно ее огорчает, она решает приехать к нему домой и все выяснить. Благодаря своему красноречию ему удается на какое-то время успокоить Мамаеву. Вскоре к нему наведывается Галутвин и начинает шантажировать. Либо Глумов заплатит деньги, либо тот опубликует пасквиль. Глумов резко отказывает ему, но после сомневается в правильности поступка. Ведь эта ситуация может помешать ему жениться на племяннице богатой вдовы. Поколебавшись, Глумов все-таки решает выполнить условия шантажиста. В тот момент Мамаева находилась в комнате Глумова и прочитала его дневник. Записи, сделанные в нем, привели ее в исступление. Она уходит и забирает дневник с собой. Обнаружив пропажу, Глумов понимает, что все пропало.
На даче Турусиной опять собрались гости. Тут слуга приносит странный пакет, а в нем статья под названием «Как выходят в люди». К ней прилагался также портрет Глумова и его же собственный дневник. Когда тот приходит к Турусиной, ему показывают статью и предлагают тихо уйти. Глумов же вместо этого начинает обличать всех собравшихся. Не могли все они быть настолько глупы, утверждает он, чтобы не понимать смысла поступков Глумова. Для этого и дневник ведь совсем не нужен. Внезапно Мамаева и Городули с ним соглашаются. Глумов прощается со всеми, а после его ухода присутствующие соглашаются на том, что надо бы Глумова в скором времени вновь приблизить к себе.
Главная мысль
Автор пьесы высмеивает светское общество и показывает, чем могут обернуться циничные попытки обмануть людей. Какими бы изощренными ни были методы главного героя, ситуация в итоге обернулась против него самого. На всякого мудреца довольно простоты — предостерегает автор тех людей, которые желают достичь в жизни успехов путем обмана, лицемерия и подхалимства.
