Повествование знакомит читателя с одним из заливов Каспийского моря. Находится Кара-Бугаз в Туркменистане, тогда Туркмении. Автор пытается рассказать историю, — зачастую трагическую, тех, кто был там первым, кто пытался понять его ценность и тех, кто просто попал туда случайно.
В середине 19 века залив для правительства России изучал Жеребцов. Ему показалось это место совершенно непригодным для жизни, — там не было воды, плавала мертвая рыба, вода была нечистой, и пахло тухлым. Исследователь считал, что этот залив вовсе не нужен, — лучше его превратить в озеро, отсыпав дамбу между заливом и морем. Постепенно водоем бы пересох. Но, пообщавшись с одним из авторитетных путешественников того времени, передумал, потому что тот открыл ему, что из солей, откладываемых в заливе, изготавливают стекло, и тот, кто сумеет построить добычу и производство на заливе станет поистине удачливым человеком. Залив теперь представился исследователям неиссякаемым источником минералов, а жеребцов изменил свой доклад.
Суровый и тяжелый климат залива, влиял и на судьбу проживающих там людей. Они были жестоки и неоправданно резки в отношениях с окружающими. Была история, когда в заливе белые высадили около ста красных во времена гражданской войны. Их оставили без пищи и воды, – через несколько дней большая часть арестантов погибла, кто-то из них сошел с ума. Судьбы эти очень трагичны, как и в упомянутом автором очерке Прокофьева. Он описывал тяжелую судьбу афганки, живущей в заливе, — еще в детстве ее украли, затем продали старику, который женился на ней, когда той исполнилось 15 лет. У нее украли дочь, ее старый муж умер, у нее отобрали все имущество и постоянно избивали соседи. Прокофьев увез женщину в Красноводск, где та осталась жить с сыном. Когда жителей судили за их проступки, они не считали себя виновными.
Трагичность судеб перекликается с суровостью природы, — автор говорит о том, что человек должен сохранять свое достоинство, в каких бы тяжелых условиях не оказался. Приведенные жизненные истории людей учат читателя силе духа и терпению.
