Маленького Натаниэля в детстве часто пугали Песочным человеком, который крал детей и уносил их на Луну, где лишал глаз. Чтобы сын был послушен и раньше ложился спать, мать всегда говорила, что идет Песочник. На самом деле доносившиеся с лестницы шаги принадлежали другу семьи адвокату Коппелиусу. Вместе с отцом Натаниэля они делали совместные опыты по алхимии, в то время запрещенной.
Адвокат был безжалостен и груб. Ему нравилось пугать детей, которые дрожали от отвращения к его внешности. Именно в то время в Натаниэле зародились глубокие детские страхи перед этим человеком, впоследствии переросшие в безумие. Со временем образ Коппелиуса слился с другим ненавистным выдуманным образом – Песочного человека. Мальчик считал, что адвокат и придуманное чудовище одно и то же лицо.
Во время неудачного опыта по алхимии отец Натаниэля погиб и у мальчика случилось первое обострение болезни. Адвокат же бесследно исчез.
Натаниэль вырос и уехал на учебу в другой город. Страхи иногда показывались из подсознания, присваивая образ ужасного Коппелиуса продавцу барометров Копполо.
Невеста Натаниэля, Клара, не смогла понять его терзаний, сочтя все нервным расстройством. Юноша писал странные стихи и сочинял истории, но Кларе они казались скучными.
Однажды он увидел в комнате своего учителя, профессора Спаланцани, прекрасную девушку Олимпию. Она целыми днями сидела, ничем не занимаясь, и смотрела мертвым остекленевшим взглядом перед собой.
Наблюдая за девушкой в подзорную трубу, Натаниэль незаметно в нее влюбился.
На бале, учрежденном Спаланцани в честь своей дочери, юноша танцевал лишь с Олимпией. Он говорил о своей любви и радостно слушал ее вздохи. Больше девушка не произносила ничего.
В городе говорили об умственной неполноценности Олимпии. Натаниэля это не останавливало, наоборот, притягивало некоей общностью душ. По приглашению профессора он почти все время проводил в обществе Олимпии, забыв о Кларе.
Через время Натаниэль попросил руки Олимпии. Убежав домой за материнским кольцом, он возвращается и видит, как профессор дерется с Копполой. Профессор проиграл, и адвокат убежал, отняв Олимпию, оказавшуюся восковой куклой.
Спаланцани потребовал, чтобы Натаниэль бросился в погоню. Поймав брошенные в него кровавые глаза Олимпии, юноша сошел с ума.
Через время Натаниэль пришел в себя в своем доме. Рядом была Клара. Вскоре он сделал ей предложение.
Однажды, гуляя в городе с Кларой и ее братом Лотаром, Натаниэль поднимается на высокую башню ратуши. Здесь юношу снова охватил припадок. Он попытался сбросить Клару с башни, но ее спас брат. Натаниэль увидел внизу Коппелиуса и прыгнул на мостовую.
Впоследствии Клара вышла замуж, родила двух сыновей и была счастлива в браке. Она нашла человека, который смог ценить ее желания и не обладал эгоизмом Натаниэля. Эгоизм, безверие и сомнение – вот ключ к темнейшим уголкам души, в которых может притаиться безумие у любого из нас.
