Императору снился неприятный сон. Под окном послышался крик «Караул».
Молодой писарь, от страха, что его могут сослать в Сибирь, сильно волновался. Вошедший офицер прервал его работу. Писарь сел и допустил две ошибки: написал «подпоручик Киже», которого не существовало, а поручика Синюхаева записал как умершего человека.
Царь был зол. Не нашли того, кто кричал «Караул». Прибыл адъютант с документами. Павел Петрович изучил документы и подписал приказ.
В Преображенском полку царила растерянность. По приказу императора подпоручику Киже следовало идти в караул. В полку никто не мог вспомнить такого офицера. Адъютант настаивал отправить Киже в караул.
Поручик Синюхаев с ужасом услышал приказ, о том, что признан умершим. Это не укладывалось в голове. Несчастный понял: вольной жизни больше не будет, потому что он умер.
Павел Петрович гневался и боялся одновременно, потому что страшился своего окружения. Императору доложили, что караул кричал подпоручик Киже. Павел Петрович приказал бить его плетями и отправить в Сибирь.
Пустая лошадь повезла несуществующего преступника в Сибирь.
Умерший и никому не нужный Синюхаев пошел бродить по городу.
Император сжалился над наказанным Киже и приказал вернуть его со ссылки и женить на молоденькой фрейлине. В церкви, при венчании венец держали над пустым местом, но все этого не замечали.
Отец Синюхаева обратился с просьбой к Аракчееву, чтобы сына воскресили. Это не помогло. Синюхаева выгнали из армии.
У несуществующего подпоручика родился сын. По карьерной лестнице он преуспевал. Император произвел его в генералы, пожаловал 1000 душ и имение.
Когда Павел Петрович вызвал к себе генерала, было сказано, что он болен. Через несколько дней закончилась славная жизнь несуществующего генерала. В этом же месяце умер и сам император. Поручик Синюхаев исчез, о нем никто не вспоминал.
Рассказ учит тому, что глупость и трусость одного человека может обернуться неприятностью для других.
