Москва XVIII века. В Лефортовском районе в доме проживает старая женщина восьмидесяти лет. Она продает лепешки с маком и ее прозвали «маковница». Но старушка была не простая. В ночное время она гадала и общалась с темными силами. Соседи обходили старушку стороной. Лишь ее племянник почтовый работник Онуфрич набрался смелости и посоветовал «маковнице» покаяться и перестать общаться с нечестью. Тотчас губы у колдуньи стали синие, глаза покраснели, а нос застучал об бороду. Она выгнала племянника из дома и престала общаться с ним и его семьей.
Прошло время, жена Онуфрича, решила искать мужа для дочки Машеньки. Но никто не желал брать в жены бесприданницу. Мать повела Машу к старухе, и они помирились. Ночью старушка наколдовала Машеньке суженного и повесила на шею ключ от сундука, где лежали ее сокровища, но где сам сундук не сказала. А лишь произнесла: «Появится жених и та сила, которая управляет браками, научит, как накопить еще больше денег. И после смерти прах ее будет спокоен».
Скоро старуха умерла. Машеньки понравился молодой купец Ульян, который часто проходил под ее окнами. Родители отправили дочь жить в освободившийся дом умершей бабушки.
На новом месте Машу стал преследовать призрак умершей. Во сне девушке привиделось, что бабушка гладит ее лицо, а черный кот зовет во двор к колодцу. Утром пришел суженный – титулярный советник Аристарх Мурлыкин. Иногда он как-то странно выгибал спину и смотрел на девушку, прижмурив глаза.
Маша поняла, что это черный кот умершей старухи, принявший облик человека. Испугавшись, она отказалась выходить за Мурлыкина замуж.
Девушка в ярости бросила ключ, подаренный старухой в колодец. Кот бросился за ним. Онуфрич подыскал дочке другого жениха. Им оказался Ульян, который успел полюбиться Машеньки. В день свадебного веселья, «лафертовский» дом покосился и обрушился.
Повесть учит, что никакая магия не принесет счастья.
