Однажды повествователь был у своего друга Огюста Дюпена и вспоминал его прошлые расследования. Вдруг к ним за советом является префект полиции Парижа, их общий знакомый.
Префект передаёт слушателям секретную информацию и просит её не разглашать: в королевских апартаментах у девушки произвели подмену очень важного письма. Виновником был министр Д.. Похититель пользуется письмом для политических целей. Девушка, не имея возможности вернуть письмо, обращается к полицейскому.
Герои делают следующие выводы: власть предполагает владение документом, но не его использование; необходимо, чтобы документ находился всегда под рукой, чтобы можно было его предоставить или утилизировать, если потребуется.
Сначала полицейские тайно обыскивают дом министра, потом префект самостоятельно проводит обыски в течение трёх месяцев, но всё тщетно. Даже инсценированное ограбление министра ничего не даёт. Полицейский даёт друзьям точное описание письма и удаляется.
В отчаянии префект снова приходит к Дюпену. За помощь он обещает 50 тыс. франков. Дюпен просит выписать чек в обмен на документ. Удивлённый префект выполняет просьбу, берет письмо и убегает.
Сыщик объясняет другу, что если бы письмо лежало на видном месте, то префект нашёл бы его. Дюпен был у министра два раза: в первый раз он заметил документ, а во второй – незаметно подменил письмо копией. Совершая подмену, Дюпен помнил о трёх вещах: о безопасности, о своих политических убеждениях и о старых счётах с министром.
