Действие произведения происходит в одном из состоятельных домов Санкт-Петербурга. Мы видим благородное семейство чиновника Дорогова, которое состоит из шестерых ребятишек. Супруга Игната Васильевича, Анна Андреевна была замечательной хозяйкой и преданной мужу женщиной.
Предки жены Дорогова в свое время были небогатыми людьми. Но мать Анны благодаря своему трудолюбию и кипучей энергии смогла поднять хозяйство, и в доме появились деньги. Сама же Анна Андреевна была младшей дочерью Мавры Матвеевны. Став женой Игната Васильевича, она много переживала, потому что супруг ей часто изменял. Но, все — таки ей удалось превратить Дорогова в домохозяина, однако ее муж стал мрачнее и строже. Это проглядывалось в воспитании его детей.
Дом оживает и в нем бывает радостно, когда их семейство посещают знакомые приятели, в основном чиновники. И вот обсуждая в очередной раз за круглым столом городские новости Семен Васильевич Рогожников повествует всем о своем руководителе, который не разрешил одному из чиновников сочетаться законным браком с бедной девушкой. Он предлагал ему даже более доходное место, если Меньшов откажется от нее. Но молодой человек не согласился. Однако, его начальник накануне свадьбы оклеветал подчиненного, и все планы насчет женитьбы у Меньшова рухнули. Директор же все — равно повысил его по службе.
Среди присутствовавших гостей был человек, который нравился Надежде Дороговой.
Окончив институт, девушка много времени уделяет чтению художественной литературы. Много мужчин оказывали ей знаки внимания, Но Молотов казался ей лучше всех, совсем непохожий на других. И вот сейчас, разговаривая в доме Дороговых, о своей карьере, он объясняет всем, что получил хорошее место не потому, что он хотел быть чиновником. Просто его пригласил поработать с ним старый приятель. Череванин, беспутный художник, жалуется Молотову на то, что у него не получается устроить свою жизнь.
Оставшись с Череваниным, Наденька интересуется у него о Молотове. Михаил повествует ей о том, что когда-то Егор Иванович расследовал дело одной женщины, которая убила своего супруга. Он пожалел ее, и думает, что во всех бедах людей виноваты не они сами, а общество, в котором они живут. Девушка ещё больше полюбила Молотова, однако в женихи отец прочил совсем другого мужчину. Генерал Подтяжин был старше ее намного, и совсем Наде не нравился. Она говорит, что не согласна с таким выбором, но ее не слушают.
Молотов решительно просит Дорогова выдать замуж за него свою дочь. Однако, Игнат Васильевич отказывает ему в этом предложении и выгоняет из дома. Надя расстроена, но Череванин советует девушке, чтобы она не отказывалась от своего любимого человека.
На дне рождении дочери, Дорогов объявляет гостям, что Надежда выходит замуж за Подтяжина, но Наденька опровергает эту новость и объявляет всем, что она влюблена в Молотова. Многочисленная родня говорит про Егора Ивановича много нехорошего, но девушка им не верит.
Возлюбленный Нади делает последний шаг, он навещает генерала Подтяжина и рассказывает ему о своей симпатии к девушке. Тут генерал не стал вредить молодым людям и объясняет Дорогову, что у него есть другая невеста. Мать и отец Надежды, наконец, соглашаются на то, чтобы она стала супругой Молотова. Егор Иванович без утайки посвящает свою невесту в свою жизнь. Он рассказывает о том, что чиновником стал потому, что только это место службы обеспечивает его безбедное существование.
Повесть учит нас самостоятельно каждому человеку искать свой путь в жизни, быть независимым как в материальном, так и в моральном плане.
