В книге рассказывается о жизни дворянина Никанора Затрапезного. Никанор принадлежал к дворянской семье и был одним из наследников пошехонского дворянства. Семья Затрапезных жила на окраине Пошехонья. Село отличалось болотами и зелеными лесами. Семья владела землями и богатела с каждым днем. Мать Никанора родилась в семье купцов и была намного моложе супруга. Ее брак никто е благословил. Но ее рачительность и сообразительность увеличили семейное благосостояние. Она прожила с супругом 12 лет и произвела на свет 8 детей. Самым младшим был Никанор. За детьми смотрели гувернантки. К Никанору постоянно приходили учителя для обучения грамотности. Мальчик был очень сообразительным, что научился читать самостоятельно. Чуть позже Никанор начал читать книги со школьной программы.
У отца Никанора было много сестер, которые часто гостили у них дома. Поначалу мать мальчика была приветлива, но после нескольких дней выгоняла тетушек из дома. Ни одна из них не была богата как семья Затрапезных. Самые плохие воспоминания у Никанора оставила тетя Анфиса. Анфиса Порфирьевна была безобразной и лютой женщиной. Она была замужем и имела сына. В гостях в ее доме Никанор заметил, что тетя Анфиса и ее супруг любят глумиться над людьми. А тетя Раиса любила полакомиться сладостями и печеными изделиями. У нее в доме всегда вкусно пахло и процветала гармония. Тетя Раиса всегда была рада принимать гостей.
Спустя некоторое время семья Затрапезных поехала в Москву, чтобы найти жениха для старшей сестры Никанора. Много было знакомств, но до предложений свадьбы так и не дошло. Сама Надин в жизни выбирала только лгунов и картежников. Мать не нашла жениха для Надин, и они вернулись в деревню. Надин вышла замуж за деревенского человека без одной руки. Несмотря на это ее муж хорошо зарабатывал. И Надин стала главной женщиной в губернии.
Став старше Никанор знакомится с разнообразными людьми, у которых жизнь сложилась плачевно. Никанор писал записки со своего детства и вложил их в содержание книги. У него в памяти остались много образов и фактов, которые подействовали на его детство плохо
