В обществе зашел разговор о влиянии среды на личное самосовершенствование человека. Один из гостей, Иван Васильевич, замечает, что очень многое в жизни зависит от случая, и рассказывает историю из своей молодости.
В сороковых годах 19 века Иван Васильевич был студентом в одном провинциальном университете. Он не знал недостатка в деньгах, очень любил веселиться, особенно посещать балы и танцевать. Иван Васильевич часто влюблялся, но самой сильной его любовью стала восемнадцатилетняя Варенька Б.
В последний день масленицы Иван Васильевич отправляется на бал, куда приглашена и Варенька. Они много танцуют вместе. Молодой человек чувствует себя настолько счастливым и добрым от любви, что во всем и во всех видит только хорошее.
За Варенькой приехал ее отец, пожилой полковник, которого уговаривают пройтись в танце. Старик танцует мазурку вместе с дочерью, а Иван Васильевич любуется ими. Особенно его умиляют простые, сделанные домашним мастером сапоги полковника, который не тратит много денег на себя, чтобы вывозить дочь в свет.
Возвратившись домой под утро, Иван Васильевич долго не может уснуть от переполняющего его счастья и решает пройтись. Ноги сами ведут его к дому, где жила семья Вареньки. На поле рядом с домом Иван Васильевич видит много солдат и слышит тревожные звуки музыки. Он узнает, что присутствует при наказании: беглого татарина прогоняют сквозь строй солдат, которые бьют его шпицрутенами. Татарин, чья спина уже превратилась в кровавое месиво, только повторяет: «Братцы, помилосердствуйте», но никто не собирается миловать его.
Ужас происходящего только усиливается, когда Иван Васильевич замечает, что командует здесь отец Вареньки. Он ничем не напоминает человека, танцевавшего с дочерью на балу. Полковник ударяет по лицу слабосильного солдата, который, как ему показалось, плохо бьет татарина. Заметив Ивана Васильевича, отец Вареньки делает вид, что не знает его.
Иван Васильевич не может понять увиденную сцену. Молодой человек не считает, что произошло что-то дурное. Ему кажется, что раз общество не замечает ничего предосудительного, значит, должно быть объяснение поведению полковника. Но объяснить себе, что случилось Ивану Васильевичу так и не удается, из-за этого он отказывается поступать на военную службу и вообще служить.
Любовь к Вареньке сошла на нет: каждый раз глядя на девушку, Иван Васильевич не мог не вспоминать жестокость ее отца. Так один случайный эпизод изменил всю его жизнь.
Главная мысль рассказа Льва Толстого После бала
Основная мысль рассказа — в нравственном преображении человека по воле случая. Иван Васильевич, столкнувшись со злом и жестокостью в лице полковника, не может понять их причины. Но и продолжать жить по-старому у него также не получается. Не понимая, откуда берется это зло, Иван Васильевич не борется с ним, однако он не хочет быть соучастником, поэтому и сознательно отвергает военную и всякую другую карьеру.
