Книга рассказывает о жизни французской буржуазии. Главный герой – Марсель в будущем хочет заниматься литературой. Мальчик болен астмой, его лечит доктор Котар. Который представляет Марселя семье Сван. Приходя, в гости к Сванам, Марсель знакомится с великим писателем Берготом, он зачитывается его книгами. Марсель не понимает, как талантливейший человек, может иметь такую отталкивающую внешность.
Вскоре Марсель влюбляется в дочь Свана – Жильберту. Эта любовь не приносит радости Марселю. Девушку тяготят ухаживания юноши. Марсель приходит к Сванам, когда ее нет дома. На последнее свидание Жильберта пришла с юношей. Это вызвало сильную ревность у Марселя, он стал себя убеждать, что больше не любит Жильберту. В это время Блок отводит юношу в бордель для получения опыта.
Прошло два года, и Марсель с бабушкой прибывает в Бальбек. На побережье, любимом месте отдыха аристократов, бабушка представиляет маркизе де Вильпаризе своего внука. Так Марсель попадает в «высшее общество» и его знакомят с племянником маркизы Робером де Сен-Лу. Сначала он показался Марселю очень надменным. Первое впечатление было обманчивым. Юноши стали лучшими друзьями. Роберту нравилось общение с начитанным Марселем. Робер тосковал по своей парижской любовнице, на которую он тратил много денег, а она отослала его потому, что Робер надоел ей.
Робер познакомил Марселя со своим дядей бароном Паламеда де Шарлю. Проходя с ним по пляжному берегу, Марсель видит на берегу молодых девушек. Одну из них зовут Альбертина Симоне. Она бывшая школьная знакомая Жильберты Сван.
Однажды сидя в известном ресторане в Ривбеле, Жульен и Сен-Лу встречают художника Эльстира, о нем рассказывал Сван. Оказалось, что Эльстир хорошо знает Альбертину Симоне и ее семью. Он устроил прием, на котором Марселя представили Альбертине и ее тихой подруге Андре.
Марсель не мог выбрать, кто же ему нравится больше. Альбертина подкинула Марселю записку с признанием в любви. Он подумал, что уже получил согласие на близость. Но попытка оказалась плачевной. Альбертина с возмущением заявила, что ни один мальчик не позволял к ней так относиться.
Лето подошло к концу. Отдыхающие стали разъезжаться по домам. Уехала и Альбертина. У Марселя в памяти навсегда осталось это лето.
Роман учит не судить о человеке по первому впечатлению, внешности и поступкам.
