Главным героем произведения является двенадцатилетний мальчик, сын капитана корабля, совершавшего кругосветное путешествие.
В один из тихих дней скучающие матросы забавлялись на корабельной палубе игрой с шустрой обезьянкой. Неожиданно обезьяна сорвала с мальчика, стоявшего в толпе с матросами, шляпу и быстро вскарабкалась со своей добычей не вершину мачты.
Развеселившиеся матросы начали подзадоривать гордого мальчугана, отпуская насмешки и шуточки. Уязвленный мальчик в пылу азарта и безрассудности бросается в погоню за обезьянкой. Бесшабашный в силу юного возраста мальчишка, двигаясь за воровкой, залезает по мачтам все выше и выше и, сам не заметив как, оказывается на верхушке самой высокой мачты.
По воле судьбы в этот момент на палубе появляется отец мальчика, капитан судна, который сразу же оценивает сложившуюся непростую ситуацию и принимает не раздумывая решение. Выстрелив в воздух из корабельного ружья, капитан приказывает мальчику прыгать в открытое море, чтобы остаться в живых и не разбиться о палубное покрытие, поскольку другого выхода спастись у сына нет, а самостоятельно вернуться на палубу мальчик уже не сможет.
Испуганный мальчишка, понимая, что совершил необдуманный поступок, послушно выполняет требование отца и, зажмурившись от ужаса перед темным и холодным морем, совершает прыжок в воду. Пришедшие в себя матросы, которые только услышав выстрел осознали серьезность произошедшего и риск гибели ребенка, кидаются через борт корабля в море с целью помочь мальчику выбраться из воды.
Повествуя о случае из жизни маленького мальчика, писатель акцентирует внимание на поступки окружающих людей, подталкивающие порой к дерзким и опасным ситуациям, которые могут повлечь за собой необратимые последствия, в том числе с риском для жизни.
