Основным персонажем произведения является мужчина по имени Сеня Поздняков, живущий вместе с женой Галиной в далекой деревне вблизи реки Ангары. Супруги характеризуются писателем как добрые, порядочные люди, проявляющие чуткость, сострадание и понимание к окружающим.
В один из дней Поздняковы отправляются в ближайший город за покупками, где на вещевом рынке «Шанхай» встречают маленькую очаровательную девочку ангельского вида, просящую милостыню. Сеня знакомится с малышкой, которую зовут Катя, и по обоюдному решению с Галиной сострадательные супруги, проникшись к девочке, решают забрать ее к себе в деревню, несмотря на то, что у Кати нет никаких документов.
Живя в доме Поздняковых, Катя постепенно начинает оттаивать и проявлять себя как обычный нормальный ребенок, радуясь забавам с собакой и любуясь светом зажжённой керосиновой лампы. Однако счастливой жизни девочки в деревне настает страшный финал в виде появления в доме Сени бывшего хозяина Кати, который использовал ее в качестве рабыни. Сеня в силу своего немолодого возраста не может противостоять угрозам бандита, и тот увозит потрясенную девочку назад в город.
Рассказ отражает взгляды писателя в отношении современной жестокой действительности.
