Произведение начинается с момента, когда перед нами предстает главный герой Витя Стариков, который хочет стать художником. Мальчик постоянно спрашивает у родителей о приобретении рамы. Папа же героя считал, что они ему совершенно не нужны. У Витиной бабушки есть старая рама, которая совершенно ей не нужна, и ребенок просит ее отдать. Старушка соглашается, но мама мальчика гневается.
Вообще маме Вити не нравятся рамы. Женщина почему-то считает, что они ее сведут в могилу. И еще она думает, что из-за них в доме всегда беспорядок. По этому поводу происходит ссора. Витя полон надеждами и мечтами о том, что нарисовав свою картину, он вставит в эту раму. Однако, мать раму уничтожает. Витя расстраивается, и папа защищает сына.
Через некоторое время в класс, где учится Витя, поступает новый ученик по имени Алька, который рисует тоже хорошо, и даже лучше Виктора. Вначале мальчики относились друг к другу враждебно, но потом подружились. Оказалось, что они учились рисовать сами на асфальте обыкновенными мелками. По мнению Альки такие рисунки представляют собой лучшим уроком, чем занятие в какой-то школе искусств.
На одном из уроков по изобразительному искусству учитель дает ребятам задание нарисовать кувшин и сиреневую тряпку. Но на рисунке должно быть видно, как тряпка свисает из кувшина. У мальчиков, как они не старались, ничего не получалось.
После того, как закончились уроки, ребята пошли играть в футбол. Заядлый футболист Кафаров подсмеивается над Витей, говоря, что занятие спортом лучше рисования. Но сам он не мог во время игры забить ни одного гола.
В один из дней Виктор ненароком слышит, как Петр Ильич рассказывает о своей жизни. Оказывается, что он не мог посвятить себя творчеству, так как помешала война, и на свет появился сын. Витя оказывает знаки внимания Тасе Лебедевой. Но у него появляется соперник Кафаров, который тоже ухаживает за девочкой. Витя случайно толкает Тасю. Она падает, и тут мальчик видит у нее в кармане его рисунок. Он выхватывает свою работу и рвет ее.
Учитель рисования приглашает Альку и Витю в гости. Там мальчишки познакомились с его сыновьями, и узнали, что один из них даже нарисовал портрет Петра Ильича. Здесь же ребята познакомились из рассказов хозяев квартиры с творчеством великих художников. Витя в обмен на рамы получает в презент коробку масляных красок. Он пытается изобразить «Летучий голландец», но у него не получается с первого раза. Затем он рисует снова. Алька же подражает Рембрандту.
Вскоре ребята узнают, что их преподаватель по рисованию скончался. Витя не мог набраться храбрости пойти на похороны и поэтому сбежал из города, вернувшись лишь поздно вечером.
Витя посетил Дом Пионеров, где встретил учительницу, руководившую творческой студией. Она сказала мальчику, что такие способности необходимо развивать.
Через некоторое время Алька уезжает в Москву для учебы в художественном училище. Виктор учится в Баку. Впоследствии они станут знаменитыми художниками.
Произведение учит доброте, взаимовыручке и дружбе.
