В книге рассказывается о человеке, сбежавшем из тюрьмы. Произведение состоит из 5 частей.
Часть 1
Главного героя зовут Линдси Форд. Он сбежал из острога в Австралии и приехал в Бомбей. В Бомбее он познакомился с Прабакером, которого нанимает в качестве гида. Он показал работодателю Бомбей и нашел дешевый дом. Из – за сильного дорожного движения, Линдси чуть ли не оказывается под автобусом. Его спасла Карла, девушка с зелеными глазами. Он начинает с ней тесно общаться. Она постоянно посещает бар «Леапольд». Форд уяснил, что Карла зарабатывает в подпольном бизнесе. Форд влюбляется в Карлу. Прабакер обучает его маратхи и хинди. Форд знакомится со всеми местами Бомбея.
Позже он отправляется в селении Прабакера. Он живет с семьей своего гида полгода и трудится на поле и помогает людям изучать иностранный язык. Мама Прабакера назвала его Шантарам, что обозначает «миролюбивый человек». Вскоре он уезжает обратно в город. По дороге на него и Карлу набрасываются и грабят. Без денег Форд стал доверенным лицом между торгашами наркоты и иностранными покупателями. В селе возник пожар и Линдси оказывает основную помощь пострадавшим. Вскоре он стал врачом.
Часть 2
Во сне каждую ночь Форду снятся кошмары про каталажку. Кошмар не дают ему спать, и он прогуливается по ночам по улицам Бомбея. Он уже не общается с давними друзьями и работает врачом. В трущобах он дружит с Абдуллой. Тот познакомил Форда с главарем банды Абдель Кадер Ханом. Дружба с Абдуллой приносит Форду душевный покой. Прабакеру не нравится Абдулла. Форд занимается посредническим делом и получает дополнительные деньги. Прошло 4 месяца. Форд случайно встречает Карлу. Она просит у него помощи. Они с Карлой спасают ее подругу Лизу из публичного борделя мадам Жу. Когда – то мадам стала причиной смерти парня Карлы. Форд признается Карле в любви. Она не верит в любовь.
Часть 3
В трущобе распространяется холера, которой чуть позже заражается весь поселок. Форд старается вылечить больных. Ему приходит на помощь Карла. Она рассказала ему свою историю. Карла родилась в хорошей семье. Отец был художником, а мать певицей. Отец умер очень рано, а мать наглоталась таблеток и тоже скончалась. Она попала под опеку к дяде. Тот тоже погиб через 3 года. Ее взяла к себе тетя и заставляла работать. Хозяин дома, где работала Карла, наругался над ней. Он сказал, что девушка сама хотела. Тетя встала в сторону насильника и прогнала племянницу. С тех времен она перебивалась и постоянно работала, чтобы прокормить себя. В Индии Карла оказалась по случайности.
Подружка Карлы Улла просит Линдси о помощи и сходить с ней на одну встречу. Карла становится его любовницей. Форд отправляется на встречу и там его арестовали полицейские. В тюрьме он остается без сил. Форд выходит из тюрьмы после внесения выкупа его давним знакомым Абдель Кадер Ханом. Форд работает на главаря мафии. Он занимается контрабандой золота и подделкой документов. Такая работа приносит ему хорошие деньги. В стране начинается хаос после гибели Индиры Ганди. Форда ищет весь Интерпол и полиция. Его спасает только влияние Кадер Хана. Линдси узнает, что попал в тюрьму по доносу женщины. Доносчицей была иностранка. Он нашел Карлу на Гоа. Она просит его бросить работу у Кадер Хана. Форд не соглашается и уезжает.
Часть 4
Форд занимается подделкой паспортов и летает на самолетах за граничные страны. Ему сильно нравится Лиза, но завязать отношения не может из – за Карлы. Прабакер женится и его друг дарит ему лицензию таксиста. Спустя несколько дней при перестрелке погибает Абдулла. Прабакер попал в аварию и скоропостижно скончался в больнице.
Такая потеря сильно отразилась на психологическом состоянии Форда. Форд пристрастился к наркотикам и 3 месяца провел в притоне. Карла при помощи Назира попыталась привести в чувство Форда. Он приходит в чувство и по поручению главаря отправляется в Афганистан. Карла не хотела, чтобы он уезжал, и попыталась его остановить. Линдси узнает, что в тюрьму его посадила мадам Жу. И то, что Карла работала на Кадер Хана и заманила его в мафию и познакомила с Абдуллой. А клиника, где он работал, была полигоном для контрабанды лекарственных препаратов. Мадам Жу посадила Форда в тюрьму по приказу Кадер Хана. Узнав правду, Форд отказывается выполнять поручение. Особой ненависти он к ним не испытывал. Спустя 3 дня Кадер Хан погибает в Афганистане, а его подчиненные попадают в плен. Под обстрел попадает хранилище с лекарствами, топливом и едой. При обстреле Форд получает контузию от миномета.
Часть 5
Назир помог выбраться Форду из — под обстрела. Форд обморозил руки, был сильно ранен и повреди себе уши. Полтора месяца Форд и Назир добирались до Бомбея. Назир решил выполнить последний указ умершего Кадер Хана. Он должен убить одного человека. А Форд мечтает о мести. Вскоре весь город узнает о гибели Кадер Хана. Линдси также продолжает заниматься подделкой документов. На тот момент Карла нашла себе парня и приехала в Бомбей. У Форда завязывается любовь с Лизой.
Лиза рассказала ему всю правду о Карле. Она убежала из Америки после того, как убила своего насильника. В самолете она познакомилась с Кадер Ханом и начала сотрудничать с ним. От тоски Форд снова думает о героине. Тут возникает живой Абдулла. Он пролежал год в лечебнице. Карла предлагает работать Форда вместе. Он отказывается и на время уезжает в селение, где живет семья Прабакера. Видя его сына, Форд убедился, что вся жизнь впереди.
Кратко по частям
