Ранним утром Миша Поляков прокрался в чулан, чтобы вырезать резинку для рогатки из старой велосипедной камеры, принадлежавшей дяде Семену. Мальчик заметил соседа Сергея Ивановича Полевого, бывшего матроса линкора «Императрица Мария». Сосед спрятал под собачью будку какой-то предмет. Движимый любопытством, Миша заглянул в сверток. Там был кортик, вокруг ручки которого обернулась змейка.
В этот день дядя Семен задумал чинить велосипед. Мише пришлось сбежать, но скандала было не избежать. В наказание его посадили под домашний арест. За обедом разговаривали о Валерии Никитском, возглавлявшим местную банду. Вечером Полевой рассказал о линкоре, где он служил. Корабль затонул из-за взрыва, но никто не знал, по какой причине это вышло.
На следующий день во дворе двое рабочих пилили дрова. Миша скучал под арестом и вытащил кортик. Обратно положить не успел и спрятал его в диване.
Гена Петров, лучший друг, выманил мальчика через окно и позвал в дом на дереве. Оттуда ребята и заметили, как в город ворвались белые. Миша побежал домой. Там уже шла борьба – хотели связать Полевого. Никитский требовал у него кортик. Мужчина молчал, и тогда его хотели увести, но Миша сунул оружие в руку Полевого. Сергей Иванович сбежал. Никитский тоже не стал задерживаться.
Вскоре в гости пришел Полевой, который показал секрет кортика: из ручки вываливалась пластина с шифром. Вторая часть пластины была в ножнах, которыми владел Никитский.
Миша и Генка уехали в Москву. Полевой отправился на фронт, подарив Мише кортик.
Год спустя Миша посвятил в тайну кортика двух друзей – Гену и Славу. Между ребятами и Борькой, по прозвищу Жила, были постоянные трения. Борька хотел их напугать подвалами и спрятанными там мертвецами, но ребята нашли лишь ящики с товарами, по соседству со складом, заведующим которого был Филин, отец Борьки. А еще они увидела в подвалах незнакомца, похожего на Никитского.
Однажды ребята решили организовать театральный кружок. На реквизит Мише выделили деньги. На рынке его обворовал беспризорник Коровин. Впоследствии они подружились.
Ребята подозревали Филина и вели наблюдение за ним. Они увидели странного незнакомца и проследили его до филателистического магазина. После того стали наблюдать и за магазином. Вскоре они увидели ножны от кортика в руках старика-филателиста. Филин и филателист передавали ножны друг другу через Борьку. Тогда ребята подговорили Коровина выкрасть передачу.
Из-за увлечения шифрами на уроке Миша попал к директору школы, которого тоже пришлось посвятить в тайну. Он помог найти имя владельца кортика, Владимира Терентьева.
С большим трудом друзьям удалось отыскать дом матери Терентьева. На тот момент надпись уже расшифровали – змейка заводила часы, внутри которых ребята обнаружили тайник со списками координат затонувших кораблей и сокровищ, перевозимых на них.
Так трое ребят сумели разгадать тайну, оказавшуюся не под силу взрослым. Многое можно сделать, если действовать сообща.
