Колымские рассказы посвящены жизни заключенных Севвостлага, написаны были после посещения Колымы. Все рассказы связаны единой темой, которые являются осмысленными впечатлениями автора после долгого проживания на Колыме. Все сведения собирались на протяжении 14 лет. Автор художественно описал реально существовавшие события. В каждом из рассказов представлено большое количество документальных сведений, тем самым утвердил новый жанр повествования, в котором документы сочетаются с художественностью. Важную роль играют восприятия самих героев и их внутреннее состояние.
Надгробное слово
По своей структуре рассказ является перечнем знакомых и товарищей автора, которые пострадали в лагерях. Автор описывает историю каждого. Содержит множество описаний мучений, которые пришлось пройти заключенным. Описывается трагическая судьба каждого и также, кто как умер, мучился перед смертью, кто надеялся на что-то и во что верил. Поведение и психологическое состояние персонажей характеризовалось на основе их заключения. Автор сравнивал ГУЛАГ с гетто, но только без газовых камер. Из всего множества человек мало кому удалось остаться в живых, при этом остаться с несломленным духом и устойчивой нравственностью.
Житие инженера Кипреева
Автор, который никогда никого не предавал и не продавал, разработал собственное понимание того, как можно активно защищать свое существование. Если человек в любой момент готов к смерти, то ему и нечего терять, в таком случае будет возможность считать себя человеком и иметь шанс выстоять при любых обстоятельствах. Но на протяжении рассказа мнение меняется. Ведь это всего лишь удобное расположение, никто не может гарантировать положительную реакцию в напряженный и ответственный момент. Инженер Кипреев выдерживает все избиения на допросах, доказывая всем, что он человек.
На представку
В лагерях царит полная деморализация и безнравственность. Эти понятия касаются всех без исключения, разница была только в силе их проявления. Происходило растление в самых разнообразных и жутких формах, применялись различные способы. Чувство вседозволенности переходит все границы. Однажды двое блатных заключенных играли в карты, после того как заканчиваются ставки, они начинают играть в долг. Чувство азарта разгорячило одного из игравших, и тот приказывает интеллигентному заключенному отдать свитер. После получения отказа, не долго думая, он его убивает, свитер все же достается ему.
Ночью
В сложных жизненных условиях многие люди теряют свой моральный облик, они не только готовы на насилие, но и переходят границы дозволенного. Ночью двое заключенных тайком пробираются к могиле их умершего товарища для того, чтобы снять белье и утром выгодно продать или поменять на хлеб. Поступок циничный, потому что тот человек был для них другом, а его одежда уже предназначена для обмена, для собственной выгоды. Память об усопшем ничего не значит. Мысль о неправильности действий и брезгливость быстро испаряются, когда возникает приятная идея о том, что они смогут покурить или перекусить больше обычного.
Одиночный замер
Всех заключенных используют как бесплатную рабочую силу, но нормы, которые поставлены, выполнить невозможно, поэтому такой труд является рабским. Люди работают на приделе своих физических возможностей. Это незамедлительно приводит к тому, что дело является пыткой и способствует ускорению смерти, но об этом никто не заботится, потому что в этих местах нет различия по имени. Всех охраняющим все равно о том, кто останется в живых, для них главное показать свое превосходство и силу. Заключенный Дугаев, по мнению надзирателей, не сделал процентную норму, поэтому его расстреливают.
Дождь
Рассказ посвящен заключенному, который не смог совладать со своими эмоциями. Его внутреннее состояние не выдержало напряжения, он сдался. Читателями такой поступок не воспринимается как слабость, потому что давление, которое каждый день получают заключенные невозможно ни с чем сравнить. В один из дней Розовский работал в небольшом рве. Несмотря на бдительных надзирателей, он начинает громко рассуждать о том, что смысла жизни нет. К такому умозаключению он пришел после длительных раздумий. Он решил броситься на конвоиров, но товарищ вовремя его перехватывает и говорит, что Розовский заболел немного.
Шерри Бренди
В лагере умирает поэт, который считался первым великим поэтом 20 века. Несмотря на свое положение в обществе, он умирает в самом дальнем углу комнаты на нижнем ярусе нар. Смерть его была мучительной и долгой. Единственными мыслями были мысли о том, что у него больше нет хлеба, который он спрятал под подушку. Мысль об этом пробуждает в нем новые силы, и он готов бороться ругаться, драться, но не за жизнь. Готов искать виновника и разбираться в содеянном преступлении. Силы постепенно покидают его. Предприимчивые заключенные нашли способ как еще несколько дней получать пайку за уже мертвого человека, никто не говорит надзирателям о том, что поэт уже умер.
Шоковая терапия
Один из заключенных по фамилии Мерзляков потерял на работе все свои силы, несмотря на крупное телосложение. На общих работах он отказывается нести бревно, потому что это было для него уже за гранью. Наказания не удалось миновать. Его избивают свои же товарищи, а потом очередную порцию добавляет конвой. Самостоятельно добраться в лагерь он не может, поэтому его приносят. У него много увечий по всему телу. Здоровье быстро поправилось, но Мерзляков пытается как можно дольше притворяться больным, ведь это спасение от тяжелых нагрузок. Ему не удается попасть на волю, так как врач установил, что он симулянт.
Тифозный карантин
Особо больные заключенные попадают на карантин. Так и случилось с Андреевым, который заболел тифом. Режим работ позволяет немного восстановиться, а также есть шанс остаться в живых и выбраться домой. У заключенного почти пропала надежда и вера в это. Он решил как можно дольше оставаться в этом месте, потому что высока вероятность, что его не отправят на голод, холод и страшные мучения. Во время перекличек тех, кто уже выздоровел, Андреев не выходит, когда слышит о себе. Это помогает ему долгое время быть незамеченным. По року судьбы он отсидел все ближние отправки, его отправляют на дальнюю черту.
Аневризма аорты
Красной нитью в рассказах проходят понятия болезней и больниц. Притом, что хроническая усталость не включена в разряд болезней. В лечебницу попадает Головацкая. Женщина была очень красивой, поэтому и приглянулась одному из врачей. Врач прекрасно знает, что Головацкая имеет близкие отношения с другим заключенным. Желание быть первым и единственным подталкивают врача Зайцева на решительные шаги. При обследовании женщины нашли заболевание — аневризму аорты, при которой любое движение может быть смертельным. Из-за халатности врачей она умирает, так и не дойдя до автомобиля.
Последний бой майора Пугачева
Помимо тех, кто смирился со своей судьбой, в рассказе представлены персонажи, которые готовы стоять за себя и менять течение событий. В лагерь попали участники Второй мировой войны, которые побывали в плену. Они отличались стойкостью духа и силой воли. Они не боялись смерти, так как часто были к ней впритык. Они не поддавались законам лагеря, не истощались до потери сознания. Люди этой закалки готовят побег, но для этого нужно пережить зиму, избегая общих работ. Майор Пугачев понимает, что в ином случае все они погибнут, поэтому нечего бояться за жизнь. После неудачного побега майор убивает себя.
