Главный герой Петер Шлемиль приезжает в Гамбург и на одном приеме знакомится с человеком в серых одеждах. Он сразу привлекает внимание тем, что может достать из кармана всевозможные вещи, даже те, которые не должны были поместиться в обычных карманах. Человек в сером предлагает Петеру сделку — он просит тень героя в обмен же на выбор дает кошелек с несметными богатствами, скатерть — самобранку и многое другое. Шлемиль меняет свою тень на не опустошающийся кошелёк и сразу же жалеет об этом. Ведь человек без тени вызывает только подозрения и неприязнь.
Петер убегает из Гамбурга, путешествует по стране и останавливается в небольшом городке. Там он знакомится с очень милой девушкой Минной, влюбляется в нее всем сердцем и хочет просить отдать ее ему в жены у родителей возлюбленной. Он ждет, что должен появится человек в сером, как и было условлено через год и один день. Но покупатель его тени не появляется, последний слуга отказывается работать на Шлемиля и Минна выходит за другого. Никто не хочет быть рядом с человеком, оставшимся без тени.
Молодой мужчина едет прочь из этих мест, но по дороге его догоняет человек в сером, он предлагает новую сделку. Если Шлемиль хочет вернуть свою тень, то человек в сером готов обменять ее на душу Петера. После долгих уговоров и соблазнов, главный герой все таки находит в себе силы противостоять искусителю. Мужчина продвигается по стране, он хочет добраться до рудников и устроиться работать на шахту, чтобы всегда находиться под землей, где никто не сможет увидеть, что у него нет тени.
Так как путешествие достаточно долгое, герой покупает сапоги на рынке, потому что старые уже сносились. Внезапно выясняется что это не обычные сапоги — а семимильные. Он сделав пару шагов преодолевает огромные расстояния. Все что теперь ему остаётся это путешествовать по миру, изучать все страны и местности. Он не может общаться с людьми, но ему досталась способность позволяющая изучит весь мир.
