Глубоко в лесу в наспех сколоченной избе уже который день жил старик Никитич. Был он охотником на зверя и мог похвалиться не только беличьими шкурами, но и медвежьими. Любил природу и часто жил в глуши, надолго уходя из родной деревни. Зима выдалась суровая, морозная, и теплый камелек особенно радовал Никитича.
Возле двери кто-то зашуршал и стал звать хозяев. Человек был явно не местный – простые охотники бы просто вошли, не спросившись.
Незнакомый парень не представился. Был он странным в этой тайге: без ружья, без вещей. Старик дал ему закурить и потекла вялая беседа, которая вскоре оживилась, когда у Никитича обнаружился пузырек со спиртом. Парень охотнику понравился, несмотря на его явно городские ухватки. Выросший в деревню и большую часть жизни проведший в тайге, Никитич не понимал, чем город привлекал людей. Но незнакомец шел именно туда. Сбежав из тюрьмы, он радовался воле и все повторял, что ему «охота жить». На все предостережения старика о поимке беглец не реагировал и вскоре уснул.
Ночью пришли начальник милиции и еще пара гостей, собирались с утра отправиться на охоту. Охотник сказал, что нашел отставшего от группы геолога. Беглец обмер и притворился спящим, а ночью тихо ушел, прихватив ружье старика и кисет с табаком.
Никитич привычно проснулся с рассветом, обнаружил пропажу и расстроился. Решив вернуться украденное, взял ружье гостей и на лыжах пустился вдогонку. Вскоре он уже стоял наперерез похитителю, держа того на прицеле. Разговорились. Парень сетовал, что в тайге тяжело без ружья. Старик бы дал ему ружье, попроси он еще вечером. А сейчас был сердит на того, кто злом отплатил ему за жилье, тепло и еду. Но потом пожалел парня, представив того одного в тайге. И отдал ему ружье, договорившись, что тот занесет его в деревне другу Ефиму. Дав напутствие, как лучше добраться до деревни и железной дороги, старик повернулся, чтобы уйти обратно в избушку. И упал в снег расстрелянным.
Цена собственного благополучия иногда может быть весьма высокой. Только вот платить ее должны почему-то другие.
