Глубоко в лесу жил в избушке лесничий Чернобородый вместе с семьей – женой и двумя сыновьями, 12 и 9 лет. Не были братья дружными между собой, и это очень огорчало отца. В преддверии Нового года лесничий сообщил им, что в этот раз праздник пройдет без елки, поскольку ее нечем нарядить. Украшения продавались только в городе. Мать он не пустит в одиночку идти через лес, сам ничего не понимает в магазинной торговле и оставить братьев самих дома не может, переругаются. Тогда сыновья до возвращения родителей пообещали не ссориться.
И родители уехали на три дня, оставив детям вдоволь еды и дров. Поначалу все было хорошо и два дня братья жили в мире. А 31 декабря они поссорились: Старший читал книгу, а Младший мешал, потому что тому было скучно. Рассердился Старший и выставил за дверь брата. Холодно было на улице, и брат решил впустить Младшего через пару минут, чтобы тот не простудился. Но зачитался интересной книгой и забыл о брате. А когда побежал во двор, то там никого уже не было.
Вернувшийся Чернобородый стал седым от горя. Он велел Старшему разыскать брата и не возвращаться до этих пор.
Мальчик ушел и набрел на владения Прадедушки Мороза, злого отца Дедушки Мороза. Старик взял Старшего в услужение в дом со множеством комнат. В одной из них был заперт Младший.
Долго думал Старший, как помочь брату, но дверь была оледеневшей и не открывалась.
Хозяин приносил из лесу наполовину замерзших обитателей, и мальчик должен был их до полной прозрачности держать над ледяным пламенем. Жаль ему стало зверушек, и однажды Старший развел настоящий костер под дверью комнаты с братом и подержал немного птичку над огнем. Она ожила и вспорхнула. Так мальчик оживлял лесных жителей и прятал их в доме. Вскоре узнал об этом Прадедушка Мороз и сделал пламя черным своим дыханием.
Ночью мальчика разбудили спасенные звери и птицы. Они украли ключ от двери у Прадедушки Мороза. Теперь можно было спасти брата.
Младший был прозрачный, как побывавшие над ледяным пламенем птицы. Старший схватил его и бросился бежать. Они выбрались из ледяного дома, но началась погоня. Лесные обитатели помогли и в этот раз, задерживая старика собой.
Старший очень боялся уронить и разбить брата. Вот уже и родные места близки. Здесь царила весна, но кое-где еще лежал снег. И тут поскользнувшийся брат упустил Младшего и от удара тот разбился.
Старший плакал, а потом уснул. Белки решили ему помочь, собрав Младшего и склеив березовым клеем. На солнышке он растаял и ожил.
Братья вернулись домой и больше никогда не ссорились. А борода Чернобородого опять стала темной. От большого счастья иногда такое бывает.
Ведь нет большей радости, когда все собрались дома, а в семье мир и лад.
