В гостиничном номере ученый Христиан-Теодор забавлялся, придумывая сказочный сюжет, глядя на расплывающиеся перед его близорукими глазами вещи. Плед представлялся ему принцессой, часы ее тайным советником, а сгустившиеся тени в углу – зловещим незнакомцем. Каково же было его удивление, когда придуманные персонажи не исчезли!
Ученый предположил, что задремал и вступил с гостями в разговор. Они сказали, что это вовсе не сон, а сказка.
В комнату вошла служанка Аннунциата и спросила, кто разговаривал с ученым. Тот заявил, что видел всего лишь сон, и тогда девушка предупредила, что их страна – это место, где живут сказки. Она поведала об исчезнувшей принцессе, которой отец завещал найти простого честного мужа из обычных людей. С тех пор многие стали мечтать отыскать ее, чтобы добраться до трона.
Ученый видит на балконе соседнего дома прекрасную девушку, к которой испытывает небезответную симпатию, о чем вскоре ей и сказал.
Теодор понял, что собеседницей была принцесса, и в шутку предложил своей тени пойти к девушке и передать той слова любви. Тень уходит, ученый настолько плохо себя чувствует, что вызывают доктора. Врач сказал, что тень со временем отрастет.
Тем временем отец служанки донес министрам, что гость знает о принцессе Луизе. Известил он и о пропаже тени. Министры задумались, как бы быстрее убрать Теодора с пути к трону. В этот момент к ним явилась и попросилась на службу тень ученого.
Тень явилась к Теодору с предложением отказаться от принцессы в обмен на богатство. В случае отказа следовала смерть. Она предложила ученому обмануть всех, подписав бумагу и сбежав с Луизой. Тот согласился. Он ждал Принцессу в саду, но пришла знакомая Юлия и попросила помочь. Ученый уходит, а тень обещает все пояснить Принцессе.
Тень не исполнила обещания, а стала рассказывать девушке о любви и о снах, что той снились. В конечном счете, тень предъявила подписанное Теодором соглашение.
Вбежавший ученый увидел, как тень поцеловала Луизу. Девушка прогоняет его прочь.
Тень становится женихом принцессы и готовится к вступлению на трон.
Теодору поставили условие: или он сам становится тенью или умрет.
Явившись в полночь во дворец для ответа, ученый говорит, что людьми хочет управлять тень, она же и станет супругом Принцессы. Но ему никто не верит, поскольку настоящая тень убедила всех, что ученый и есть сбежавшая тень. На стороне Теодора выступает лишь Аннунциата, которая полюбила его.
Тогда ученый прибегает к последнему средству: выкрикивает древние слова подчинения тени. Теперь они похожи друг на друга во всем. Толпа решает отрубить голову Теодору.
Теряет голову и тень. Луиза в панике требует оживить Теодора живой водой.
Оживший ученый уходит, несмотря на просьбы тени остаться и править. Принцесса прогонят тень, и просит Теодора стать ее женихом. Но тот отказывается и уезжает с Аннуанциатой.
Нечего делать там, где не осталось ничего доброго, а общество привыкло молчать, смотря сквозь пальцы на все.
