Шла Гражданская война. После кровавого боя с белыми из окружения вырвался небольшой отряд красноармейцев, возглавляемый «малиновым командиром» Евсюковым да девушка Марютка, лучший стрелок отряда, убившая 40 противников. Остальные 119 бойцов остались вместе с верблюдами и запасами лежать на поле боя в песках Туркменистана.
Решили идти в Киргизию. Но для такого длинного перехода не было ни верблюдов, ни припасов.
Марютка увидела проходящий киргизский караван. Желая его разграбить, отряд подобрался ближе, как вдруг получил внезапный отпор. Перестрелка была недолгой – взвился белый флаг. Оставшийся в живых пленный белый офицер Говоруха-Отрок оказался курьером Деникина. Расправы он не боялся и откровенно посмеивался над пленившим его командиром.
Марютке было приказано присматривать за пленным.
Ночью вернулись киргизы и забрали своих верблюдов, пока часовой спал.
Отряд пошел пешком по зимней пустыне. Тяжким был переход, половина воинов ослабела и осталась в барханах навсегда, милосердно застреленная Евсюковым. Красные хотели убить пленного, разделив его вещи, но комиссар запретил. Во что бы то ни стало, хотел он доставить поручика в штаб.
Наконец-то путники наткнулись на аул. Услышав, что отряд зимой пересек Кара-Кумы, киргизы дали им приют. На второй неделе пребывания в ауле на берег выбросило лодку. Евсеев решил отправить пленного вместе с Марюткой и двумя бойцами через Арал.
Во время плавания начался шторм, и двух солдат смыло за борт. Лодку прибило к заброшенному рыбацкому острову. Марютка с пленным укрылись в одном из сараев.
Вскоре Говоруха-Отрок заболел и девушке пришлось его выхаживать. За долгими беседами и воспоминаниями они полюбили друг друга. Поручик предлагал красноармейке уехать с ним на Кавказ, но девушка с негодованием отвергла эту мысль. Три дня они были в ссоре.
А потом на горизонте показался корабль.
В причалившей к острову лодке сидели белогвардейцы. Вспыхнули воспоминанием о словах Евсюкова, что пленного нельзя сдавать белым, если нарвутся случайно. И вытеснила Марютку-женщину личина Марютки-солдата. Подхватила она брошенное ружье и выстрелила в голову поручика.
А потом пришло осознание.
Марютка сделала свой выбор, принеся свое личное счастье в угоду общему делу и преданности идеалам пролетарской революции. Как и для Евсюкова, для нее было недопустима мысль, что «тело подавляет дух».
