Вася с мамой зашли в почти пустой зоомагазин. Не было там никакого товара, кроме двух маленьких черепашек. Мальчик воскликнул от радости.
Мама хорошо знала этот вскрик: именно после него в доме появлялись аквариум, клетки с птицами, коллекции бабочек, велосипед… Она не отказывала сыну ни в чем.
Тем не менее мальчик скоро пойдет в школу, где поймет, что не все желания сиюминутно выполнимы. И она увела его прочь, сославшись на старую черепаху Машку, жившую в их доме.
Так Вася получил отказ впервые в жизни. Все его мысли теперь заняли две черепашки. Не радовала даже кисть любимого винограда.
Придя домой, он выволок старую Машку из-под кровати. Черепаха все время пряталась там, редко и неохотно появляясь, чтобы поесть. Не было более ненужного на свете существа, чем эта черепаха. Хотя на ней можно было сидеть или стоять. Вася уже протянул к ней руку, как одна мысль пришла ему в голову.
Подхватив Машку, мальчик пошагал на базар. Но старая черепаха спросом не пользовалась. А потом подошел портовый грузчик и захотел купить черепаху для своего сынишки в подарок. Две новые черепашки стоили 9 рублей, но у грузчика таких денег с собой не было. Мальчик пошел домой к покупателю. Теперь он мог купить новых питомцев.
Увидев покупку, мать нахмурился и спросила, неужели Вася считает, что старый друг хуже двух новых? Но другом Машку Вася не считал.
А потом ночью не мог заснуть, вспоминая, что не рассказал новому хозяину о питании Машки, и что ту надо определять на зимовку в домик, чтоб не умерла, и что на ночь надо прятать от лунного света…
Так внутри мальчика родилось незнакомое чувство, имя которого было долг.
Вася поднялся и собрал черепашек, коробку с новыми солдатиками и ружье. Он шел к дому нового владельца Машки. А его мама кралась следом, не решаясь его окликнуть. Она знала: именно в этот момент в ее сыне зародился настоящий человек. И он, заботясь о малом, будет так же упорно оберегать и более значительные вещи.
