Главный герой книги Жюльен Сорель вырос в семье плотника в маленьком городке Верьер. Был он младшим сыном в семье, и совсем не походил на своих старших братьев. Отец, глядя на него, все время думал, что Жюльен будет обузой для родных. Ведь до восемнадцати лет он так и не сумел научиться работать на лесопилке и помогать отцу, как его братья.
В семье все относились к Жульену как к слабому существу, поэтому мальчик всем сердцем привязался к полковому лекарю, который обучил его латыни да истории, и оставил в наследство книги. Местный кюре господин Шелан поддерживал юношу в стремлении изучать богословие и другие науки, потому что в будущем он мог бы стать священником. Жюльен всем сердцем стремился вырваться из семьи, где его не любили, хотел в будущем поступить в семинарию, а пока с самозабвением предавался чтению книг, занятию, которое так ненавидел его неграмотный отец.
Поэтому, когда мэру городка господину Реналю пришла в голову мысль, взять в свою семью гувернера, выбор пал на преуспевшего в науках юношу, который блестяще знал латынь, изучал богословие. Ни у кого в городе не было воспитателей, а так хотелось мэру похвастать перед богатыми местными жителями.
Вначале госпоже Реналь не понравилась идея мужа. Она обожала своих трех сыновей, готова была сама за ними смотреть, и боялась, что гувернер окажется грубым и слишком строгим к ее любимым мальчикам. Но когда она увидела миловидного паренька, скромного и испуганного новым назначением, он показался ей необычно красивым и несчастным.
Жюльен быстро завоевывает любовь и уважение всех в доме, за исключением господина мэра, который не обращает на него внимания, но немного уважает за умение прочесть на память любую страницу из нового завета или текст на латыни. Молодой человек держится с достоинством, умело скрывая свои мечты вырваться из провинции, он честолюбив, мечтает покорить Париж. Поэтому отказывается от предложения жениться на горничной Элизе, которой приглянулся красивый юноша.
С целью самоутвердиться, Жульену приходит в голову мысль стать любовником госпожи Реналь, ведь он никогда близко не общался с такими женщинами. Мадам Реналь нравится умный, живой, пылкий юноша. Отношения их переходят на новый уровень, и молодые люди без памяти влюбляются друг в друга.
Любовники заняты своими отношениями и ничего не замечают вокруг. Но слуги узнают об их любовной связи, и горничная Элиза рассказывает все господину Вально, давнему сопернику мэра. Город заинтересован сплетнями о семье Реналь, а мэру приходит анонимное письмо с рассказом о похождениях его гувернера. Госпожа Реналь огорчена этими обстоятельствами, винит себя и не может представить, как сможет прожить без своего героя.
Жюльен уезжает из родного городка. В Безансоне он поступает в духовную семинарию, ректором которой является аббат Пирар. У семинаристов, которые учатся вместе с Жюльеном, приземленные мечты: выучится и получить маленький доходный приход. Живой ум, недюжинные способности юноши раздражают окружающих. Нравиться молодой человек только своему наставнику – ректору семинарии. Но аббату Пирару приходится уехать в Париж, куда приглашает его маркиз де Ла-Моль, его покровитель.
Маркиз богат, это важный вельможа и политик при французском дворе. В случайном разговоре с аббатом он упоминает, что ищет себе молодого толкового секретаря, и Пирар рекомендует ему Жюльена. Перед тем как отправиться в Париж, Жюльен едет попрощаться со своей возлюбленной — госпожой Реналь.
По прибытию в столицу он попадает в дом маркиза де Ла-Моля, где быстро осваивается со своими обязанностями. Жюльен много работает, он упорен, трудолюбив, благодаря своим знаниям, становиться незаменимым помощником своему покровителю. Вместе с тем, он привыкает к жизни в столице, общается с аристократами, которые приходят в дом маркиза. Его девятнадцатилетняя дочь Матильда очень умная и образованная девушка. Беседы с менее умными молодыми людьми ей скучны, она предпочитает слушать и говорить с Жюльеном, которого весьма забавляют эти отношения. Когда молодая девушка понимает, что влюбилась в молодого плебея, скука ей уже не грозит. Матильде кажется это героическим поступком, ведь она предпочла сына плотника своим богатым ухажерам. Но она избалована, своенравна, совсем не такая мягкая и покладистая, как предыдущая его возлюбленная.
Жюльену очень нравится и питает его самолюбие, когда Матильда первая признается ему в любви. Постепенно он сам безумно влюбляется в девушку, завоевать которую приходится нелегко.
Скоро мадмуазель де Ла-Моль признается отцу, что беременна. Она хочет выйти замуж за Жюльена. Отец вынужден согласиться, и, чтобы избежать позора, добывает для юноши офицерскую должность, а также имя, которое не стыдно будет носить его дочери. Жюльен рад, ведь сбылись все его мечты – служба в армии, ожидание будущего сына.
Отец Матильды пишет письмо на родину Жюльена с просьбой рассказать, какой человек его будущий зять. И тут в Париж приходит письмо от госпожи Реналь, в котором она пишет о Жюльене, как о лицемере и расчетливом карьеристе, для которого нет ничего святого, лишь бы пробиться наверх. Ясно, что отец Матильды теперь не захочет отдать за него свою дочь.
Жюльен бросает все и устремляется в городок, где он родился. Здесь в церкви он стреляет в госпожу Реналь. Рана к счастью не смертельна. Бывшая возлюбленная приходит в тюрьму и раскаивается в отправке написанного письма. Она любит его, как раньше, по-прежнему любит и он ее.
Участь Жюльена предопределена, его ждет смертная казнь. Узнав об этом, в городок приезжает Матильда. Она искренне жалеет молодого человека, с помощью денег пытается смягчить его участь.
Но Жюльен ждет снисхождения у суда. Ведь он, плебей и простолюдин, решил сравниться с аристократами, и был за это наказан.
Приговор приводят в исполнение. Мадмуазель Матильда хоронит голову возлюбленного, как когда-то ее кумир — королева Марго. А госпожа Реналь, не в силах пережить смерть Жюльена, умирает в течении последующих трех дней.
