Кандид Касторович Тарелкин решает имитировать свою смерть.Причины для этого у него есть. Жить он старался на широкую ногу, а денег не было, сильно задолжал кредиторам. А тут ещё украл письма своего начальника, генерала Максима Кузьмича Варравина. В письмах содержались сведения о взятках, аферах и хищениях генерала. Обнародование этих писем для Варравина было смерти подобно. Тарелкин не только украл бумаги, но и намекнул, что бумаги у него.
У Тарелкина умер сосед по квартире -Копылов. Под него и наряжается Тарелкин. Паспорт соседа у него, а главное у Копылова нет родственников. Чтобы все поверили в его смерть, в гроб помещает ватную куклу в своей шинели. Чтобы сослуживцы не подходили близко к покойному, кухарка Мавруша, по наущению Тарелкина, кладет в гроб тухлой рыбы. Все происходит, как задумал Тарелкин. Из-за вони коллеги не подходят к гробу, быстрее выбегают на улицу. Квартальный надзиратель Расплюев командует похоронами и соглашается прийти к переодетому Тарелкину на поминальный обед. Тарелкин произносит хвалебную речь об усопшем. И только Варравин, пришедший забрать свои бумаги, неприятно удивлен известию о кончине Тарелкина. Дождавшись выноса гроба, он пытается найти письма в квартире до прихода полиции и описи всего имущества. Однако писем нет. Тогда генерал решает обыскать квартиру Копылова.
Загримированный Тарелкин пакует чемоданы и собирается отсидеться в Москве, а затем сорвать крупный куш с Варравина. С похорон возвращается Расплюев, приходят кредиторы. Тарелкин их выпроваживает. Но тут еще один кредитор по фамилии Полутатаринов (переодетый Варравин) и требует отдать золотые часы, которые он одолжил Тарелкину. Последний кредитор представляет Тарелкина последним негодяем. Варравин с Тарелкиным не узнают друг друга. Варравин обыскивает квартиру и случайно обнаруживает парик и зубы Тарелкина. В это время из полиции приходит сообщение о смерти Копытина. Расплюев связывает «покойника», а Варравин надевает ему парик и зубы и признает в нем Тарелкина.
Варравин внушает Расплюеву, что перед ними вурдолак, и его нужно определить в карцер. За расследование этого дела могут наградить, сообщает Варравин, а чтобы оборотень признался, ему нельзя давать воды. Следователем назначается Расплюев. За стакан воды и формуляр Копылова Тарелкин соглашается отдать бумаги Варравину. Тарелкин благодарит генерала и убегает.
Пьеса учит распознавать глупость, жадность и противостоять бюрократии.
