Начинается рассказ великого классика Льва Толстого «Холстомер» такой картинкой. Конюх пригоняет табун к реке, ласкает коня Холстомера, а потом ни с того ни с сего больно бьет его. Однако мерин мудрее человека, замечает автор. И обиды лошадь не показывает, только жадно пьет воду.
Заезженную лошадь продолжает мучить табун. Табун безжалостен: он копытами толкает в худые бока Холстомера только потому, что тот старый.
А дальше автор приводит удивительный рассказ обессиленного коня о своей жизни. Красивый пегий мерин родился от длинноногого Холстомера. Но за необычность расцветки молодого Холстомера его лишают возможности продолжать свой род, выхолащивают. Отчаявшийся конь сносит эту несправедливость и грустно наблюдает за миром людей. Он видит, как они без конца лгут, притворяются, ими правит закон «мое». Вот и хозяева Холстомера пренебрежительно продают его заезжему барышнику, хотя благодаря своим породистым ногам Холстомер славится как главный рысак в округе.
Гусар, которому теперь принадлежит Холстомер, особенно крут в отношениях с замечательной лошадью. Он загоняет коня в угоду тому, чтобы всякий прохожий шарахался, видя, как несется гусар к своей любовнице. А Холстомер покорно служит хозяину и думает: ну, загони меня насмерть, я буду рад угодить тебе. Толстой рассказывает, насколько предан конь гусару: Холстомер любуется собой рядом с офицером.
Но тут любовница гусара бросает своего кавалера. Хозяин седлает Холстомера и загоняет его. За ночь, когда лошадь уже не может есть, она теряет все свои силы, ее начинают перепродавать кому попало.
Здесь наступает перелом в рассказе. Табун и дряхлый мерин возвращаются на двор, в доме оказывается гость, обрюзгший старик. Конь узнает в нем когда-то любимого хозяина-гусара. Тот промотал все свое состояние, весь в долгах, и спьяну валится спать в одном сапоге. Так автор будто сравнивает судьбы человека, когда-то загнавшего до смерти коня, и старого мерина.
Финал рассказа жутковатый. Он будто говорит о том, что, коль жизнь пошла наперекосяк, то будет уже так идти до самой смерти. Холстомера заражает коростой хозяйская лошадь. И его больше не ведут на водопой, а запирают в сарае и перерезают горло. Но лошади кажется, что вместе со струей крови уходит и тяжесть жизни. Собаки и волки обгладывают ночами кости старого мерина.
Но тут же Толстой сообщает, что в землю убрали и сгнившее тело гусара, пусть и позже. Прятать это тело в червях и новом мундире стало ненужной заботой для людей — с убийственным спокойствием замечает автор. В этих последних строчках он будто признает, что отмщение за загнанного преданного Холстомера состоялось…
