Офицер Жилин, который служил на Кавказе, в старой крепости, получил из дома печальную весть о болезни матери. Полковник дал ему отпуск. На одиноких путников часто нападали местные горцы, поэтому Жилин поехал с военным обозом. Здесь он встретился с Костылиным, своим сослуживцем. Двигался обоз медленно, а офицеры торопились. Тогда они решили продолжить путь самостоятельно. За разговорами они не сразу заметили, как им наперерез выскочили всадники. Сколько не пытались офицеры оторваться от преследователей, им это не удалось.
Жилина схватили первым, позже привезли и Костылина. В горном ауле их продали богатому татарину. Чтобы они не убежали, им на ноги одели колодки. Хозяин заставил офицеров написать родственникам письма с просьбой о выкупе. Семья Костылина была состоятельной, так что он был уверен, что за него заплатят. Жилину надеяться было не на кого. У его матери денег на выкуп не было, поэтому он написал письмо с неправильным адресом. Сам же решил бежать, если выдастся удачный случай.
Запирали пленников в сарае, колодки на ночь снимали. Жилин не привык сидеть без дела, постоянно что-то мастерил. У татарина была дочь Дина тринадцати лет. Она часто приходила и наблюдала за пленниками, сидящими в дверях сарая. Для неё Жилин лепил из глины кукол. В благодарность Дина приносила ему сыр и лепёшки. Так незаметно между ним и девочкой возникла симпатия.
Каждую ночь Жилин и Костылин рыли подкоп под стеной сарая, и он был почти готов. Для побега нужно было выбрать подходящий момент. Однажды мужчины аула собрались на площади, долго совещались, а потом сели на коней и ускакали. Пленники решили в эту ночь бежать. Они через подкоп выбрались из сарая и направились к лесу. Нужно было торопиться. Но Костылин повредил ногу и двигался с трудом. Жилин сначала помогал ему идти, потом и вовсе понёс его на спине. Далеко им уйти не удалось. Их догнали и вернули в аул. Только посадили не в старый сарай, а в глубокую яму. Как собакам скидывали им полусырую еду. Костылин не смог выдержать таких условий и заболел.
Часто Дина приходила к яме и спускала им что-нибудь съестное. Присев на корточки, она тихо разговаривала с Жилиным. Как-то она прибежала с печальной вестью – его хотят убить. Тогда Жилин попросил девочку помочь ему. На следующую ночь Дина принесла крепкую ветку. С помощью неё Жилин смог выбраться из ямы. Костылин идти с ним отказался.
Дина проводила Жилина за аул. Вместе они попытались сбить с его ног колодки. Но у них ничего не вышло. Девочка сунула ему в руки лепёшки, попрощалась и быстро побежала в аул. Жилин долго слышал топот её ног и тихий плач. Всю ночь он пробирался лесом, опасаясь больших дорог и открытой местности. И, наконец, вышел к широкому полю. Вдали он увидел знакомую крепость и направился к ней. Но вдруг из леса появились всадники и кинулись за ним. Жилин бежал и звал на помощь казаков, которые сидели у крепости. Те, услышав его голос, бросились ему на помощь. Всадники повернули назад.
Жилин был счастлив, что вырвался из плена. В отпуск он так и не поехал, остался дальше служить в своей крепости. А тяжело больного Костылина родственники выкупили только через месяц.
Рассказ учит смелости, выдержке, умению находить выход из любых сложных ситуаций.
