Повесть начинается в доме у князей Приклонских. Пожилая княгиня с дочерью Марусей пытаются уговорить молодого князя, Егора, брата Маруси, перестать проматывать последние деньги семьи. Егорушке же интересны лишь кабацкие драки, выпивка и разврат. Впрочем, сестра и мать слепо любят его и видят в Егоре большой потенциал. Княгиня Приклонская сравнивает его с их бывшим крепостным – доктором Топорковым, который теперь сумел добиться почета и богатства, ведь Егорушка ничем не хуже и даже лучше, но он должен взяться за ум.
Егору жаль свою семью. Однако постоянные попытки домочадцев заставить его измениться злят его. Он хочет поскорее избавиться от их присутствия и пойти в кабак, что и делает той же ночью.
Наутро после сильной попойки в таверне, молодой князь заболевает горячкой. Чтобы вылечить его, в дом приглашают Топоркова. На следующий день у Маруси случается воспаление лёгких, и талантливый доктор становится частым гостем в доме князей. Юная княжна влюбляется в него, ведь он полон достоинств и это особенно заметно в сравнении с её непутёвым братом. Хотя сам доктор не проявляет ни малейшего чувства к Марусе. Брат и сестра вскоре выздоровели и о Топоркове забыли все, кроме влюбленной девушки.
Вскоре к ним приходит мать доктора с предложением сватовства, но в качестве приданного просит шестьдесят тысяч рублей. Княгиня мать пристыжена тем, что у семьи нет такой суммы. Дочь же счастлива, ведь любимый заметил её. Маруся не знает, что Топоркову нужны лишь деньги. Предложения руки и сердца были разосланы также многим богатым купеческим дочерям.
Приклонские разорены, им приходится продать имение и съехать в маленькую квартирку, мать не выдержав этого умирает. Молодой врач женился на Купчихе и сердце Маруси опустошено и разбито. Егор всё также проматывает оставшиеся деньги, забирая их у сестры. Вскоре он приводит в дом любовницу. Маруся от страданий заболевает и отправляется к Топоркову, чтобы поведать ему о своих чувствах. Лишь во время третьего визита, ей удается признаться ему в любви, доктор ошеломлён, он понял, что вся его прошлая жизнь была пуста. Он видит, что Маруся действительно больна и вскоре умрёт, но он хочет спасти ту, что действительно любит его. Они уезжают в Южную Францию, вскоре Маруся умирает.
Топорков возвращается на Родину и продолжил жить по-прежнему, однако, больше не обращая внимания ни на одну из женщин. Егора он взял к себе из-за его внешнего сходства с Марусей. Молодой князь и не собирается меняться, ведя разгульную жизнь теперь уже на средства доктора.
Повесть учит нас быть людьми, быть внимательными к чувствам окружающих, и не забывать о том, что нет ничего в мире более ценного, чем любовь.
