Рассказ входит в сборник Записки охотника
Как следует из названия произведения, в рассказе идет речь о двух помещиках, первый из которых генерал-майор в отставке. Зовут его Вячеслав Илларионович Хвалынский. Это человек высокого роста, моложавый для своих лет, подвижный и жизнерадостный. Морщины на его лице почти не заметны, когда генерал смеется или улыбается.
Однако, несмотря на свой добрый нрав, с людьми, находящимися ниже его по своему положению, генерал не может обращаться на равных, разговаривает с ними свысока, пренебрежительно. При этом с людьми выше его по званию или социальному статусу он ведет себя, наоборот, очень почтительно и благосклонно. Даже когда проигрывает им в карты, он вовсе никогда не жалуется. Да и в принципе предпочитает играть с теми, кто победнее или ниже его статусом.
Также Вячеслав Илларионович слывет большим охотником до женщин. Читать он не очень любит, о прошлом своем особо не распространяется. Обосновался он в небольшом уютном домике, а в прислугах у него ходит необычайно глупый управляющий, а также ключница, женщина зрелых лет, но вовсе еще не старая. Несмотря на свой возраст, Хвалынский даже сейчас смотрится в глазах окружающих довольно выгодной партией. Генерал просто обожает бывать на различных обедах и публичных мероприятиях, при этом долгих бесед с гостями не любит.
Второй помещик по имени Стегунов Мардарий Аполлоныч совсем другого поля ягода, и похож на Хволынского лишь тем, что является закоренелым холостяком. В отличие от генерала, Стегунов никогда не служил. Внешность его совершенно иная: росточка он небольшого, полноват, на затылке лысина. Человек он очень жизнерадостный, невероятно щедрый и веселый. Домашними делами заниматься не любит, и особо в это дело не вникает. Зато Мардарий Аполлоныч всегда рад гостям и щедр на угощения.
Однажды главный герой и рассказчик приехал к Стегунову в гости. Сидели они с хозяином на балконе и тут слышат в отдалении чьи-то крики. Гость интересуется у помещика, что это за звуки. Оказывается, это по приказу Стегунова наказывают Ваську-буфетчика. Когда рассказчик возвращался от помещика, ему на пути повстречался тот самый Васька. На вопрос, за что его наказали, тот сказал, что за дело, и что лучшего хозяина, чем у него, во всей губернии не сыскать. И все оставшуюся дорогу рассказчика не покидают мысли о том, в каком ужасном рабстве находится русский народ, и как это рабство деформирует человеческое сознание подневольных и их хозяев. Как же крепко оно засело в нем! И долго еще не отпустит этих людей и их потомков слепое поклонение своим рабовладельцам, которых они так боготворят.
