Федор Иванович Лаврецкий — сын гувернантки и женившегося на ней дворянина. Брака, однако не вышло. Муж укатил за границу и вернулся только через 12 лет. Родившийся сын получил странное воспитание. С матерью общаться тесно ему не давали. Когда отец вернулся, она уже умерла, а ребенок был под надзором тетки довольно жесткого характера.
Мальчика почти не обучали традиционным наукам и, вдобавок, отец постарался внушить ему презрение к женщинам. По этой причине выросший Федор был не в состоянии общаться с дамами до тех пор, пока не встретил свою будущую жену Варвару Петровну. Кокетливая красивая девушка поразила его воображение и, моментально влюбившийся Лаврецкий женился на ней. Супруги вскоре уехали за границу, где Варенька стала содержательницей очень модного салона, а вскоре была уличена мужем в любовной переписке. Федор Иванович простить такого жене не сумел и уехал от нее в Италию, где немного позднее узнал о рождении своей дочери. Позже он вернулся в Россию и его появление в родном городе наделало немало шума.
Лаврецкий посещает свою кузину Марию Дмитриевну Калитину. Та жила с двумя дочерьми. Старшая, Лиза, была девушкой набожной и кроткой. Она так отличалась от Варвары Петровны характером и умением держать себя, что произвела на Федора Ивановича очень сильное впечатление. Через некоторое время он понимает, что питает к Лизе очень глубокие и серьезные чувства. Однако Лиза, зная, что он женат, убеждает Федора, что ему правильнее было бы простить супругу и примириться с нею.
Через некоторое время, Лаврецкий видит в газете заметку о том, что его жена скончалась. Придя к Лизе, показывает ей статью. Теперь он свободен. Между Федором Ивановичем и девушкой происходит объяснение и выясняется, что чувства Лаврецкого взаимны.
Однако, вернувшись вскоре домой, Федор Иванович обнаруживает там Варвару Петровну вместе с дочерью. Заметка в газете появилась по ошибке.
Лиза, узнав о происшедшем, прикладывает все усилия, чтобы их помирить, и Лаврецкий соглашается. Он требует, чтобы жена с дочерью уехали в поместье, с тем, чтобы присоединиться к ним позднее.
Через год Федор Иванович узнает, что Лиза постриглась в монахини и навещает ее в монастыре. Однако девушка, увидев его, прошла мимо.
Еще через 8 лет Лаврецкий навещает ее дом. Но в обстановке, такой для него знакомой, царит уже совсем другая жизнь. Младшая сестра Лизы, Леночка, повзрослев, весело встречает в доме собственных женихов.
