На берегу реки, в один из самых знойных летних дней, на траве под липой лежали двое молодых парней.
Одного из них звали Алексей Берсенев, он только что окончил университет и должен был стать ученым и, казалось, выглядел старше своего белокурого товарища, хотя был тремя годами младше. Второй молодой человек Павел Шубин – молодой скульптор. Лежа под липой они спорили, их спор был весьма прилежным. Они спорили о природе, о том какую роль играет в ней человек, о любви. После того как умерла Павла, он жил у тетки. Он очень хотел познакомить Алексея со своими родственниками – Стаховыми. Он очень многим им обязан, однажды тетушка дала ему денег на поездку в Италию, а он поехал в Малороссию. У них была дочь Елена, чудесное создание природы называет ее Шубин. Он влюблён в Елену, но может пофлиртовать с ее подругой Зоей.
Тётка Павла замужем за непростым человеком, он бывает ей неверен, но она терпит. Елена Николаевна – их дочь очень красивая девушка, не терпит лжи и предательства, потерявший ее расположение, больше не добьётся его вновь. Шубин ее не привлекал, он был человеком не постоянным. Елене нравился Берсенев, потому что он был человеком с характером, глубокими мыслями.
Берсенев отправляется в Москву, чтобы увидеть Инсарова и предложить ему пожить у него на даче. Однажды компания собралась посмотреть Царицыно, они плыли на лодке, Зоя хорошо пела. Какие-то немцы даже просили ее спеть на бис. Один из них стал приставать, тогда Инсаров столкнул его в воду. Не понимая до конца, почему Инсаров таков, Елена все же полюбила его.
Инсаров собирается покинуть дачу. Берсенев рассказал Елене о том, что он больше не хочет любить русскую девушку. Елена в отчаянии и сама идет к Инсарову.
По дороге к Дмитрию ее настигает дождь, она пытается укрыться в часовне, в которой знакомиться с нищенкой, та успокаивает ее. Встретившись с Инсаровым, Елена признается первой в своих чувствах и готова идти с ним куда угодно, несмотря на его финансовое положение.
Тем временем Стахов нашел достойного жениха для Елены. Инсаров болен. Елена приходит к Дмитрию, теперь они муж и жена. Тайну узнают родители, девушка собирается уехать в Болгарию.
Елена и Дмитрий уезжают в Венецию, а оттуда они должны отправиться в Болгарию, но Инсаров тяжело болен. Он умирает. Елена пишет письмо родителям, в нём она сообщает, что едет на родину мужа. Где она и что с ней никто не знает, её след потерялся.
Любовь способна преодолевать все трудности и тяготы, за неё нужно бороться, не смотря на последствия.
