Дмитрий Павлович Санин, помещик 52 лет, находит среди своих вещей гранатовый крестик и вспоминает историю с ним связанную. За 30 лет до этого он путешествовал по Европе и, оказавшись во Франкфурте, зашел в итальянскую кондитерскую, чтобы выпить лимонада.
В это время стало дурно сыну владелицы и Дмитрий Павлович сумел привести его в себя, чем заслужил огромную благодарность сестры больного. Джемма была девушкой очень красивой. Она представила его матери, и Санин был приглашен в гости. Вечером он так увлекся беседой с семейством, что опоздал на дилижанс до Берлина, которым должен был уехать. Мать Джеммы берет с него обещание задержаться на несколько дней.
На следующее утро Дмитрия Павловича навещает брат Джеммы Эмиль и сообщает, что сейчас приедет жених его сестры. Карл Клюбер, заведующий одним из процветающих местных магазинов, приглашает Санина на совместную загородную прогулку.
Во время этой поездки, когда все вышли пообедать в трактире, расположившийся там же офицер неудачно проявил свое внимание к Джемме, чем оскорбил ее. Карл Клюбер поспешил увести свою невесту, громко возмущаясь. Санин заступился за девушку, вызвав ее обидчика на поединок. По дороге назад жених Джеммы продолжает громко возмущаться поступком офицера. Разница между поведением его и Санина настолько резка, что девушка окончательно разочаровывается в своем будущем муже.
Вечером происходит объяснение между ней и Дмитрием Павловичем. Молодые люди сильно увлечены друг другом и Санин делает девушке предложение. Разрыв помолвки с Клюбером — тяжелый удар для матери Джеммы. Их кондитерская на грани разорения, а обеспеченный управляющий был их надеждой поправить дела. Однако Санин тоже владеет небольшим состоянием, что несколько успокаивает будущую тещу. Для поправки дел семьи своей невесты Дмитрий Павлович решает продать поместье. Купить его он предлагает супруге своего знакомого, которая тоже в это время находится в Германии. Марья Николаевна Полозова, несмотря на замужество, ведет жизнь довольно свободную. Она соблазняет Санина.
Джемма, унав об этом не может продолжать отношения с Дмитрием Павловичем. Тот долго недоумевает, как же получилось, что он забыл любимую и попал под влияние чужой женщины. На память об итальянской невесте у него остался лишь гранатовый крестик.
Эти воспоминания побудили Санина попытаться узнать что-нибудь о Джемме. Выясняется, что она живет в Америке замужем, счастлива и у нее пятеро детей. Старшая дочь, удивительно похожая на свою мать, вскоре должна выйти замуж. Ей и посылает Дмитрий Павлович гранатовый крестик.
