Вся пьеса протекает в Лондоне в течении одних суток в 90-х годах 19 века в квартире у лорда Горинга и доме Чилтернов.
Званый ужин в доме Чилтернов, все внимание знати переходит к новому лицу – миссис Чивли, которая в обществе добрейшей души леди Маркви. Дипломаты начинают разговор о том, что некто из них уже встречался с ней в Берлине, а может быть и в Вене годов 5 назад, а леди Чилтерн заявляет, что некогда они были одноклассницами.
Для Чивли нет нужды в воспоминаниях. Она ловко знакомится с сером Робертом. При этом вспоминает барона по фамилии Арнгейм. Вспомнив этого барона, Роберт вздрагивает, но все же у него, получается, сохранить интерес.
Сер Роберт готовит речь для выступления в парламенте о постройке Аргентинского канала, как о великой афере века. Многие присутствующие лица, как и мисс Чивли солидно вложились в эту акцию и им категорически необходима поддержка официальных структур. После упоминания письма содержащего компромат, сер Роберт сдается и поддерживает эту затею.
Леди Чилтерн, которая еще со школы ненавидит миссис Чивли за воровство из-за которой ту выгнали из школы, настоятельно начинает требовать, чтобы её муж уведомил в письменном виде от отказе шантажистку, мотивируя это тем, что проект полное надувательство. Вопреки тому, что эти он подпишет себе приговор, он сдается и идет на поводу.
18 лет прошло с того момента как сер Роберт извещает одного спекулянта о постройке «Суэцкого канала», на этом его соучастник зарабатывает миллион и возвращает ему нехилый откат. И в данный момент этот секрет может раскрыться. Что в скором времени и происходит.
В это время лорд Горинг получает записочку леди Челтерн, после прочтения, которой он нервно ее ожидает, но вместо нее его посещает миссис Чивли. Она делает предложение начать заново некогда страстный роман. Более сего, она согласна пожертвовать компроматом. Верный принципам Горинг отвергает все предложения. Кроме этого он ловит Чивли на краже, замыкает ее украденною брошью и грозит обратиться в полицию. Она дает согласие расстаться с компроматом, однако уходя похищает записку леди Чилтерн. Не в силах разрушить политическую карьеру барона, она готова уничтожить его брак.
Горинг по прибытии к Чилтернам узнает о том, что речь сера Роберта произвела такой фурор в парламенте, что ему предложили должность министра. В скором времени с компроматом на жену письмом появляется Роберт, в нем он увидел лишь моральную поддержку супруги. А после признания Чилтерн, Роберт прощает, мотивируя это тем, что у нее была мимолетная слабина её духа.
