Произведение повествует нам историю пассажира с корабля «Леди Вейн», потерпевшего кораблекрушение. Главный герой, пробывший некоторое время на необитаемом острове, оформил свои приключения в виде записок, которые рассказал потом его племянник.
Рассказ Чарльза Прендвика начинается с того момента, когда он после крушения судна, на котором он плыл, пребывал в бессознательном состоянии. Однако, когда он очнулся, то увидел, что находится на одном из торговых кораблей. Незнакомец по имени Монтгомери говорит ему, что его подобрали в открытом море и собираются помочь. Мужчина интересуется у Чарльза ,какая обстановка в Лондоне. Так как он обладал огромными знаниями в сфере медицины, то спрашивал и про университет и про местных педагогов. Находясь на корабле, Прендвик обращает внимание на слугу Монтгомери, а точнее на его затравленный вид. Матросы постоянно над ним часто издевались, и поэтому Чарльзу пришлось даже его защищать.
Когда его спаситель доставил свой груз на остров, то он не захотел брать Прендвика с собой, но в последнюю минуту раздумал и взял. Высадившись на берег, наш герой поражен внешним видом жителей этого места. Походка, да и сам облик были какие-то заторможенные, и все это отталкивало от людей.
Тут же Чарльз знакомится с приятелем и коллегой по работе преподавателем Моро. Ему на ум сразу же приходит скандальный случай, происшедший с этим ученым, который проводил сомнительные опыты в одном из университетов. После того, как его разоблачили, Моро покинул страну. И вот Чарльз вновь видит его здесь и подозревает, что тот продолжает сою работу. Но над чем же, он экспериментирует? Таким вопросом задавался Прендвик, и он никак не мог понять. По ночам Моро проводил странную операцию над пумой, вследствие чего животное издавало ужасные крики. Чарльз не мог долго находиться в своей комнате, и выходил на прогулку, его тут же в лесу он встречает странное создание, которое чем- то напоминало человека. Но недолго ему пришлось отдохнуть от этого ужаса, его вернули в дом ученые — экспериментаторы. Однако, Прендвику пришлось опять убежать, и вот тут он видит целое племя странных тварей, которые состояли наполовину из человека и животного. Моро же для них всех был почитаемым господином. Они ему преклонялись и боготворили.
Ученый рассказывает Чарльзу, что он совершает чудеса, придавая животным образ человека. Сейчас же он работает над формированием мозга у этих тварей, так как он хочет уничтожить все инстинкты, связанные с жестоким нравом.
На остров Монтгомери доставляет кроликов с целью размножения. И один раз, гуляя с Чарльзом по лесу, он видит убитого маленького зверька. Ученый был разъярен таким поступком, и собирает с Моро всех существ, для того, чтобы найти виновного и наказать. Вскоре обнаружилось, что это сделал леопард-человек. И все обитатели приговорили его к мучениям в Доме страданий. Однако, леопард — человек не выдержал таких издевательств и решил растерзать Моро, но слуга Млинг защитил хозяина. Прендвик сделал все, чтобы эта тварь не испытывала мучений больше. Он долго потом думал, какой же все-таки ужасный человек этот Моро.
Но недолго прожил доктор на острове. В ходе одной из мучительных операций пуме удалось убежать, и Моро, пытаясь догнать ее и уничтожить, погиб в борьбе с ней.
После его смерти звероподобные существа становятся неуправляемыми. Вскоре погибает Монтгомери, который напившись, спаивает еще и тварей. Волко — человек уничтожает ученого, и сам тут же умирает.
Чарльз не мог плыть с острова, так как Монтгомери спалил все лодки, и поэтому какое-то время находился с этими созданиями один. Постепенно эти существа стали больше походить на зверей, и у них все больше начали проявляться инстинкты животных. Удача все-таки улыбнулась Прендвику. Он случайно обнаруживает лодку от судна, на котором его привезли сюда. И он благополучно добирается до дома.
Очень долго он не мог оправиться от случившегося с ним на острове, и в дальнейшем он вынужден был переселиться в более тихое место, и вскоре успокаивается.
Роман учит нас относиться к окружающему миру с осторожностью, не вмешиваться в эволюцию животных и растений, ибо от подобных действий человек становится таким же безжалостным, как и сама природа.
