Роман повествует о молодом человеке, который пережил много неприятных событий в жизни, вернулся назад домой с целью расположить к себе друзей и близких, претворить революционные идеи.
1 часть
С первых страниц произведения перед нами предстает главный герой Артур Бертон, которому было 19 лет. Молодой человек очаровывал окружающих своей внешностью, ведь его утонченные черты лица говорили о том, что он очень красив. Свое свободное время Артур занят беседами со священником, являющийся его духовным наставником. Юноша совсем недавно остался без матери и проживал со своими братьями. Артур признается Лоренци Монтанелли, что состоит в подпольной молодежной организации, и будет со своими друзьями отстаивать права граждан Италии. Святой отец хочет отговорить его от этой затеи, однако тот не слушает его, возможно еще и потому, что среди единомышленников находится девушка, с которой он дружил с детства Джемма Уоррен. В скором времени Лоренци отбывает в Рим, так как ему предложили должность епископа, а Артур, терзаемый переживаниями по поводу отношений с Джеммой, исповедуется у нового священника по вопросу неразделенной любви и ревности приятелю Болле.
Неожиданно молодого человека заключают в тюрьму, но он, ни слова не говорит про подпольщиков. Вскоре Артур оказывается на свободе, но при разговоре с Джим он услышал о том, что его товарищи считают предателем. Понимая, что святой отец рассказал все то, о чем он говорил на исповеди, подтверждает это. Девушка рвет с ним все отношения. Но на этом неприятности не заканчиваются. Когда он приходит домой, то золовка объясняет ему, что Лоренци на самом деле является его отцом. Молодой человек создает ситуацию таким образом, как будто он погиб, а сам отправляется тайно в Буэнос- Айрес.
2 часть
События переносят на 13 лет вперед во Флоренцию. Перед нами происходит вечер у одного из партийцев. Здесь обсуждаются вопросы борьбы с правящими кругами. В этом обсуждении участвует бывшая девушка Артура, впоследствии бывшая замужем, а ныне вдова Джемми Болла. Она с интересом смотрит на Феличе Ривареса, которого называли Оводом. Он был дерзок со всеми, и прибыл на вечер со своей любовницей. Неожиданно приезжает Монтанелли, который к тому времени стал кардиналом. Джемми не видела его давно. Он после гибели Артура долго винил себя. Теперь же вдова вновь горела желанием увидеть священника. Она отправилась к месту, где Лоренци должен был проезжать, и сталкивается лицом к лицу с Риваресом. Джемми узнает в нем Артура. Вскоре его одолевает тяжелый недуг. Его друзья по очереди ухаживают за ним. Однако, он не желает видеть около себя женщину, с которой был в любовной связи. Зита обижена таким поведением, и обвиняет всех в этом. Когда Джемми помогает ему в выздоровлении, Овод рассказывает историю своей жизни. Женщина в свою очередь признается ему, что в далекой молодости совершила ошибку, из-за которой погиб юноша. Она надеется, что это на самом деле Артур. Однако, Риварес даже не показывает виду, что он живет под чужой фамилией. Овод уговаривает синьору использовать ее связи для того, чтобы переправить оружие в Папскую область. Отправившись в Бризгеллу, он встречается с Монтанелли и замечает, что священник до сих пор переживает из-за гибели сына. Риварес хочет ему открыть свою тайну, но сдерживается. Вернувшись из поездки, Овод узнает, что его Зита убежала с цыганами.
3 часть
Операция по отправке оружия провалилась, и человека, который занимался этим делом, берут под стражу. Риварес отправляется туда, чтобы исправить сложившийся непорядок, но там его арестовывают. У кардинала полковник просит, чтобы в отношении заключенного состоялся военный суд. Но Монтанелли желает увидеть Овода. При встрече с ним Лоренци подвергается оскорблениям. Сообщники пытаются помочь ему сбежать из заключения, но Риваресу вновь становится плохо и он впадает в беспамятство. Для того, чтобы побег не состоялся, на Овода надевают кандалы. Доктор просит обезболивающее лекарство для узника, однако ему отказывают. В последние дни перед казнью Овод попросил, чтобы ему дали разрешение на встречу с кардиналом. Когда Монтанелли беседует с ним, то узнает, что его сын на самом деле жив и находится перед ним. Овод предлагает священнику выбрать его, но святой отец предпочел веру в Бога Он дает разрешение на суд. На казни солдаты, полюбившие заключенного, пытались промахнуться, но приказ нужно было выполнить, и поэтому его все-таки расстреляли. Последние слова повстанца были обращены к кардиналу. Они звучали как укор, и долго звучали в его голове.
Позже в ходе церковной службы в своих речах он долго будет обвинять людей в смерти его сына, и от долгих переживаний скончается от приступа сердца. Узнав из письма, что Риварес был на самом деле ее Артуром, Джемми долгое время носила в себе душевную рану.
Роман учит оставаться решительности и стойкости в своих взглядах.
