Аввакум родился в семье нижегородского священника Петра и Марии. Будучи ребёнком, он увидел мёртвое животное, и это зрелище сильно напугало его, и мальчик долго думал о смерти и спасении души. Именно с этого момента он каждую ночь читал молитву.
После смерти Петра, Мария устроила замужество сына на бедной, но набожной девушке Анастасии. Аввакум стал священником и в 31 год был уже протопопом. Заступаясь за беззащитных и обездоленных, он попал в немилость одному большому начальнику и за свою дерзость был выгнан из дома с женой и только что родившимся сыном. Вскоре он вернулся в разграбленный дом, но неприятности продолжали преследовать молодую семью. В конце концов протопоп был изгнан со своей земли и отправился в Москву.
Протопоп много исцелял людей, в которых «вселился бес», новорождённых детей избавлял от грыжи. В первые годы служения он часто пугался бесов, но благодаря молитвам и вере сумел побороть свои страхи. Как-то, рассердившись на жену, Аввакум побил её и тут же был наказан за это: он не мог справиться со своей бесноватостью, пока не извинился перед супругой.
В это время Никон стал патриархом и ввёл изменения: креститься полагалось теперь тремя пальцами, а количество земных поклонов уменьшилось. Аввакум с единомышленниками написали царю письмо, где назвали всё это ересью и отступлением от истинной веры. После этого Аввакум был сослан в Сибирь. Тут его невзлюбил местный дьяк Иван, часто доносящий на него. Аввакума было решено переводить в Даурии. В пути судно, на котором плыл протопоп с семьей, чуть не утонул. Вскоре Аввакума заточили в Братский острог, а супруга с детьми жили неподалёку от тюрьмы. Видеться им не позволяли.
Зимой случился страшный голод, многие погибли. Аввакум выжил благодаря помощи своей семьи. Вскоре священнослужитель отправился к московским землям, где начал проповедовать о вере, обличая патриарха Никона. В Москве царь и бояре доброжелательно встретили протопопа и даже предложили ему место в церкви, но при условии, что он примет нововведения Никона. Аввакум отказался. Тогда государь попросил его молчать о своём несогласии. Прошло полгода, и протопоп, не сдержавшись, всё же выступил перед царём против Никона, за что был сострижен и проклят. По всем землям начались преследования священнослужителей, несогласных с Патриархом: несчастным отрезали языки, пальцы, многих сожгли.
В произведении раскрыта личность несгибаемого борца, всем сердцем и душой верящего в праведность своих идей, мученика и защитника истинной веры.
