Глубокой ночью по мрачному лесу скачет старый всадник. Перед стариком сидит его сын. Автор не объясняет, кто эти путники, откуда и куда они едут, но ему удается воссоздать очень мрачную атмосферу холодного ночного леса. Ребенок замерз и прижался к отцу, тот стремится его согреть и, чтобы хоть как-то помочь, крепче прижимает его к себе. Дитя одолевают жуткие видения, ему кажется, что их с отцом преследует дух – Лесной царь. Он появляется прямо перед его глазами, мальчик успевает рассмотреть его сверкающие глаза, густую бороду и черную корону. В испуге он говорит об этом отцу, но тот, не видя ничего подобного, уверяет, что это всего лишь клубится туман над рекой.
Всадник видит, что сыну становится все хуже, и старается ускорить лошадь. Ребенок начинает слышать голос царя. Тот сулит ему несметные богатства и блага, если он согласится остаться с ним. Обещает, что его дочери всегда будут играть и летать с мальчиком при луне, усыпляя его. Мальчик рассказывает об этом родителю. Но снова отец не верит своему сыну, он убеждает его, что голос царя – это ветер, колыхающий листья деревьев.
Дитя видит дочерей лесного божества, ему кажется, что они манят его и кивают ему из-за темных крон. Но отец, по-прежнему, уверен, что это лишь фантазии, и на самом деле просто старые ветлы качают своими ветвями.
Лесной царь угрожает ребенку, что ему придется остаться с ним в любом случае, даже если он не захочет. Он восхищен его красотой и не хочет отпускать его из своего леса. Мальчик погружается в бредовое состояние, он кричит и умоляет отца скакать быстрее, ведь лесной царь их уже вот-вот настигнет. Он не понимает, почему его родитель не видит этого. То, что ему кажется жуткой действительностью, его отец воспринимает как бред из-за болезни. Мальчику становится тяжело дышать, ему очень душно. Всадник мчится во весь опор, его безумно тревожит состояние его чада. Но он не успевает спасти его, и сын умирает у него на руках.
Лесному царю удалось заполучить прекрасного юношу к себе навечно. Иллюзия бредящего от жара дитя стала реальностью. Отец так и не увидел того, о чем говорил ребенок, и не услышал голосов царя и его дочерей, так как стремительно скакал на лошади вперед, и в ушах его свистел ветер.
Концовка баллады остается открытой. Читатель сам размышляет о том, был ли лесной дух на самом деле и получил ли он душу страдающего, или это всего лишь больной бред умирающего? Но, независимо от ответа на этот вопрос, в этом случае зло одержало победу над несчастными путниками.