Дождливой осенью 1941 года шести бойцам командиром батареи приказано не пропустить фашистских захватчиков через железную дорогу.
Командир маленького отряда старшина Карпенко отдал приказ рыть окопы.
На фланге расположился рядовой Пшеничный. Быстро окопавшись, боец ест хлеб и сало, припрятанное им от сослуживцев. Стремясь сохранить свою жизнь, Пшеничный задумывает перейти на сторону врага.
В жизни ему пришлось нелегко, его отец был раскулачен и сослан в Сибирь, что оставило пятно на дальнейшей судьбе Ивана и озлобило его.
Вечером по приказу Карпенко бойцы соединили свои окопы траншеей и укрылись от дождя в избушке станционного сторожа, мало пострадавшей от вражеских бомбежек. Растопив печку, бойцы приготовили ужин и устроились отдохнуть.
Карпенко спросил у Свиста, за что тот отбывал срок, и Свист рассказывает о своей жизни.
Работать ему не хотелось, но было желание иметь много денег. Постепенно он связался с воровской бандой и со временем попал в органы милиции.
Два года он отработал на сибирском лесоповале, попал под амнистию и уехал на Дальний Восток, ловил рыбу.
С помощью одного из начальников органов Виктор отправился воевать.
Он осознает свою прошлую вину, но хочет, чтобы окружающие об этом не вспоминали.
Часовым Карпенко поставил Овсеева. Овсеев высокого мнения о своей исключительности, он считает себя лучше и образованнее всех. Попав на фронт, он понимает весь ужас войны, и его одолевает единственное желание — остаться в живых.
Вторым дежурил Глечик.
Самый младший в отряде Василий Глечик был родом из Беларуссии.
Василий тяжело переживал смерть любимого отца, которого убило током. Когда его мать вторично вышла замуж, Глечик ушел из дома и уехал в Витебск, стал обучаться в училище.
Когда началась война, Василий записался добровольцем на фронт. Теперь он глубоко сожалеет, что не простил мать.
Постепенно все бойцы уснули. Григорий Карпенко, старшина отряда, воевал на Финской войне, был награждён медалью.
После увольнения Карпенко работал на заводе, который вместе с директором вывели в передовые.
Карпенко — решительный и смелый вояка, уверенный в своей неуязвимости и твердой силе духа.
Борис Фишер находился в дозоре. Кандидат искусствоведческих наук, с детства был увлечен искусством, и только сейчас его начали одолевать сомнения, правильно ли он поступил, занимаясь искусством всю жизнь.
Пшеничный, заступив на часы, уже принял твердое решение перейти на сторону немцев. Он покидает свой пост и движется в деревню, занятую фашистами, мечтая о том, что немцы не только его примут, но и удостоят какой — либо руководящей должности.
Немцы с презрением расстреливают Пшеничного.
Выстрелы разбудили Фишера. Подскочив, он услышал звук мотоциклов. Фишер решается на главный поступок в своей жизни, всеми силами он пытается удержать врага. Попав в немецкого офицера, Фишер наводит панику среди врагов. Немцы, поняв, что против них всего один солдат, приближаются к его укрытию, и автоматными очередями расстреливают бойца.
Звуки перестрелки подняли на ноги остальной отряд. Карпенко понимает, что Фишер убит, а Пшеничный сбежал. Они отбивают первую атаку немцев, заставляя их отступить. Свист с Глечиком собирают трофеи. Во вторую атаку немцы бросают танки.
Погибает старшина, подорвав танк, погибает и Свист. Овсеев решает убежать, но Глечик расстреливает его, и остаётся один против немцев.
В его душе умирает страх, перед его глазами всплывает лицо близких ему людей. Зная, что он сейчас погибнет, он берет последнюю гранату и ждёт немецкие танки.
Повесть В. Быкова говорит о том, как меняются люди во время тяжёлых испытаний, и самое важное оставаться человеком.
